在非洲马达加斯加岛上,生活着13棵名贵的树——大颅榄。到1981年就有了300岁的高龄。一旦这13棵树老朽而亡,地球上就没有这种树了。
美国生态学家坦普尔十分关注这种树的命运。他发现一只渡渡鸟的遗骸,它的身体里有大颅榄的种子。最后几只渡渡鸟是在1681年死去的,离1981年正好是300年,这是偶然的巧合吗?还是渡渡鸟的灭绝造成了大颅榄的不育呢?
自从1507年,葡萄牙人发现了这个岛屿后,渡渡鸟就遭受了厄运,狗和猪都吃渡渡鸟的卵。坦普尔猜想:渡渡鸟的灭绝,给大颅榄带来了危机,难道是它与渡渡鸟有共生的关系吗?渡渡鸟的胃囊有很强的消化作用,把硬壳给磨薄了,大颅榄的种子就能发芽。
“哎!我让吐绶鸡给大颅榄当‘催生婆’准行。”坦普尔想,“吐绶鸡也喜欢吃植物的果实,也不会飞,也有很强的消化功能。”就这样,他把大颅榄的种子给吐绶鸡吃,把鸡拉出来的果实种在地里,果然种子发芽,长出了幼苗。