18世纪中期之前,化学家认为,所有能够燃烧的东西都含有一种特殊的物质,称为“燃素”。18世纪中期,俄国化学家罗蒙诺索夫做了这样一个实验。他找了一个玻璃瓶,称好了一块金属,把它放进瓶里,再把瓶口焊好。加热使瓶子里的金属变成熔渣时,停止加热,冷却后,他取出熔渣称了一下,发现重量比以前增加了。
一天,他看到了波义耳的论文:“在加热两小时后,打开曲颈瓶封闭的末端,外面的空气就会咝咝钻进瓶内。”这使他茅塞顿开:“增加的重量一定是空气的重量。如果加热后不打开瓶盖,重量是不会变的。”他把铅放到瓶子里,连瓶子一起称了称重量,按照这个思路进行实验,果然重量一点也没有变。
他又改用其他金属进行实验,结果都是这样。罗蒙诺索夫用实验否定了“燃素说”的错误。他于1756年提出了自己的见解:“一些物体所失去的东西,就是另一些物体所增加的东西。如果一个地方减少一些物质,那么另一个地方就会增加一些物质。”这叫“物质不灭定律”。