1774年8月1日,英国化学家普里斯特利得到了一个放大镜,就用它做起实验来。他把不同的东西放在充满水银的瓶子里,再把那瓶子放在水银槽中,他用放大镜把太阳光集中到那物体上,结果出现了一些奇怪的现象。
为了弄清楚这个问题,他反复做着实验。最后他用一种叫三仙丹(氧化汞)的物质来进行实验,用放大镜的光照射后,竟会产生许多气体。
“这是一种什么气体呀?”普里斯特利分析着,继续研究着。他把点燃的蜡烛放在这种气体中。“哈哈!蜡烛竟发出明亮的火焰!”他感到很有意思。
接着,普里斯特利把两只小老鼠放在这种气体里。“哦,老鼠不但没有窒息而死,还生活得很好呢!”
受“燃素说”的影响,他把这种气体叫做“脱燃素的空气”。事实上,他发现的是氧气。