1800年,英国化学家戴维在实验中发现:相同质量的氮和氧化合后分别生成的一氧化二氮(N2O)、一氧化氮(NO)、二氧化氮(NO2)中氧占的质量比约为l:2.2:4.1.这一实验数据并没有引起他本人的深思,却引起了另一个英国化学家道尔顿的极大兴趣。
道尔顿重新做了戴维的实验,发现氮和氧的化合物中,如果氮的质量恒定,则氧在各化合物中的相对质量有简单的倍数之比。
1803年,道尔顿分析了碳的氧化物一氧化碳(CO)和二氧化碳(CO2),测定出碳与氧的质量比分别为5.4:7和5.4:14.两者氧的质量也存在着倍数关系。“哈哈!这里可能存在着倍比关系。”道尔顿喜出望外。
在大量实验的基础上,道尔顿1803年创立了“倍比定律”。