早先的化学电池有铜、银两个电极，电解质有腐蚀性，电流小，也不稳定。20世纪30年代末，美国发明家亚当斯决心改进这种电池，他试用镁作阳极，用氯化铜作阴极，使用水作介质就可产生电流。经过他多次试验和改进，电流还是太小。可是亚当斯仍然没有放弃努力。他的烟瘾很大，常常一边吸烟一边进行试验。
有一天，又一锅的氯化铜要炼好了。可就在这时，亚当斯手里长长的烟卷灰掉进了坩埚里。“糟了，脏了！”亚当斯后悔不迭，但也无可奈何，只好抱着侥幸的心理同往常一样做好电极，并把氯化铜装在一个罐头盒里，加上水。接通电路，串联上电流表后，突然电流表的指针大幅度跳了起来，期盼已久的大电流终于出现了。“哈哈！得到了！”他高兴极了！
事后，他分析是烟灰中的碳起的作用。于是，他在水介质中加了木炭、硬煤，甚至食用糖等物质。经过反复试验，最后终于发明了一种新电池，大约在1940年申请了美国专利。