1832年秋天，美国画家莫尔斯和医生杰克逊同乘一艘轮船从法国回美国。一天，杰克逊正在船上讲他在巴黎出席电学讨论会的事，他充满信心地预言：“我们面临的是创造电的奇迹的时代。”
他在桌子上放了一块马蹄形铁块，上面缠绕着绝缘的铜丝。一通电，那块马蹄形铁块就能吸引铁钉、铁片；一断电，铁钉、铁片立即就掉下来。真是神奇极了。
莫尔斯想：“电流通电后，能够产生磁力，如果利用电流的断续，编成一种符号，不就是一种很好的通讯工具吗？利用电传播快的特点，把这两者结合起来，一定能发明出极为理想的通讯工具。”
莫尔斯做了大量实验，如何利用神奇的电流呢？他想：“接通电流的刹那间就会产生电火花；电火花就是一种符号；没有电火花就是另一种符号；时间间隔又是一种符号；用这三种符号结合起来可代表不同的符号或字母，这就是一种电码。”莫尔斯根据这个道理终于发明了有线电报机，并编制了电报使用的莫尔斯电码。