有一天，爱迪生在实验室里修理一台电话机，因他听力不好，就用一根短针来检验传话膜片的振动情况。意想不到的是，当他手里的短针刚接触到膜片后，发生了一个奇怪的现象：随着说话声音的强弱，短针也发生了有规律的颤动。
“哎，这是怎么回事呀？”这一偶发现象，爱迪生抓住不放，“如果反过来，先让短针颤动，不就可以复原出声音来吗？”他经过几天几夜的思索和实验，得出了这样一个结论：“用一块带针的膜片，针尖对准急速旋转的蜡纸，声音的振动就非常清楚地划在蜡纸上了。实验证明，只要把人的声音储存起来，什么时候需要就什么时候放出来，是完全可以做到的。”
爱迪生和助手经过几年的努力，终于在1877年发明了留声机。现代的录音机可以说是留声机的后代。