“抽水机抽水高度不能超过10米，这是怎么回事呢？”意大利物理学家托里拆利认为：这是由于空气有重量自然会产生压力，空气的压力将水往管子里压，可一旦压到10米高度时，水柱的压力和大气的压力持平，水就压不上去了。
为此，1643年托里拆利设计了一个实验，他想：“测定10米高的水柱不方便，可用密度大的水银来代替。”他特制了一根1米长的玻璃管，一端密封起来，一端开口。把水银倒满玻璃管，用手指摁住开口的一端并颠倒过来，放在盛有水银的大瓷碗中，再松开手指。管里的水银很快下降流到碗里。“哈哈！水银下降到距碗里的水银面高76厘米时，就不动了。”他算了一下，76厘米高的水银柱产生的压强，正好和10米水柱产生的压强相等。
托里拆利在这个实验中，不仅获得了真空，而且发现了大气压。后人把托里拆利实验中，水银柱以上的真空空间叫“托里拆利真空”。