养老院在我国的出现，已有数千年的历史。但是，古代的养老院，叫法很多，名称不一。夏殷时代叫“序”、“学”；唐朝叫“悲田院”；宋朝叫“福田院”；元朝叫“济众院”；一直到了明朝，才有了今天“养老院”的称呼。不过等到清朝时，养老院又改叫“普济堂”了。
有关专家考证，我国最早的养老场所的雏形，在奴隶社会就已经出现了。据《礼记·王制》记载：“夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；殷人养国老于右学，养庶老于左学”。这里提到的“序”与“学”，就是夏殷时代养老的最初机构，也兼有教育下一代的职能。
到了唐代出现了“悲田院”，设在长安，是专门收养贫穷没有依靠的老年乞丐。这时才算正式形成养老院制度，由佛教寺院负责具体管理。
北宋时期，在汴京（今河南开封）设有东福田院和西福田院，专门收养孤独有病的老年乞丐。到了宋英宗年间又增设南福田院和北福田院。养老的福田院脱离了佛教寺院的管理，改由政府管理，皇室供给银两。
元朝于公元1271年下令，各路（相当于目前的地州市）要设立济众院，收养鳏寡孤独、残疾不能自养的老人，供给一定粮食和柴薪，当众发放，不得贪占。
明代初期，诏令各府县设立养老院。到公元1480年，仅京城历年赡养的鳏寡孤独就达到7490多人。
清代康熙年间先在北京设立普济堂，要求其他地方政府仿效。乾隆年间的养老待遇，以山东的淄州普济堂为例，有公田200亩，年收租100余石。普济堂内老人每月每人供给粮食6斗，盐柴钱百文。如遇歉收年，老人们只能以稀粥度日，其他费用全免。
有些父亲不爱儿子，
却没有一个祖父不爱孙子。
——法国小说家雨果