【原文】
宰我问孔子曰：“昔者吾闻诸荣伊曰‘黄帝三百年’，请问黄帝者人也？抑非人也？何以能至三百年乎？”孔子曰：“禹、汤、文、武、周公，不可胜以观也。而上世黄帝之问，将谓先生难言之故乎。”宰我曰：“上世之传，隐微之说，卒采之辩，暗忽之意，非君子之道者，则予之问也固矣。”孔子曰：“可也，吾略闻其说。黄帝者，少昊之子，曰轩辕，生而神灵，弱而能言。幼齐睿庄，敦敏诚信。长聪明，治五气，设五量，抚万民，度四方。服牛乘马，扰驯猛兽，以与炎帝战于阪泉之野，三战而后克之。始垂衣裳，作为黼黻。治民以顺天地之纪，知幽明之故，达生死存亡之说。播时百谷，尝味草木，仁厚及于鸟兽昆虫。考日月星辰，劳耳目，勤心力，用水火财物以生民。民赖其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移。故曰黄帝三百年。”
宰我曰：“请问帝颛顼。”孔子曰：“五帝用说，三王有度，汝欲一日遍闻往古之说，躁哉予也。”宰我曰：“昔予也闻诸夫子曰‘小子勿或宿’，故敢问。”孔子曰：“颛顼，黄帝之孙，昌意之子，曰高阳。静渊之有谋，疏通以知远，养财以任地，履时以象天，依鬼神而制义，治气性以教众，洁诚以祭祀，巡四海以宁民。北至幽陵，南暨交趾，西抵流沙，东极蟠木。动静之种，小大之物，日月所照，莫不底属。”
宰我曰：“请问帝喾。”孔子曰：“元枵之孙，乔极之子，曰高辛。生而神异，自言其名。博施厚利，不于其身。聪以知远，明以察微。仁以威，惠而信，以顺天地之义。知民所急，修身而天下服，取地之财而节用焉。抚教万民而诲利之，历日月之生朔而迎送之，明鬼神之义而敬事之。其色也和，其德也重，其动也时，其服也哀。春夏秋冬，育护天下。日月所照，风雨所至，莫不从化。”
宰我曰：“请问帝尧。”孔子曰：“高辛氏之子，曰陶唐。其仁如天，其智如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而能降。伯夷典礼，夔龙典乐，舜时而仕，趋视四时，务先民始之。流四凶而天下服。其言不忒，其德不回。四海之内，舟舆所及，莫不夷说。”
宰我曰：“请问帝舜。”孔子曰：“乔牛之孙，瞽叟之子也，曰有虞。舜孝友闻于四方，陶渔事亲。宽裕而温良，敦敏而知时，畏天而爱民，恤远而亲近。承受大命，依于二女。睿明智通，为天下帝，命二十二臣，率尧归职，恭己而已。天平地成，巡狩四海，五载一始。三十年在位，嗣帝五十载，陟方岳，死于苍梧之野而葬焉。”
宰我曰：“请问禹。”孔子曰：“高阳之孙，鲧之子也，曰夏后。敏给克齐，其德不爽，其仁可亲，其言可信。声为律，身为度，亹亹穆穆，为纪为纲。其功为百神之主，其惠为民父母。左准绳，右规距，履四时，据四海。任皋陶、伯益以赞其治，兴六师以征不序，四极之民，莫敢不服。”孔子曰：“予大者如天，小者如言，民悦至矣。予也，非其人也。”宰我曰：“予也，不足以戒敬承矣。”他日，宰我以语子贡，子贡以复孔子。子曰：“吾欲以颜状取人也，则于灭明改之矣。吾欲以言辞取人也，则于宰我改之矣。吾欲以容貌取人也，则于子张改之矣。”宰我闻之，惧，弗敢见焉。
【大意】
宰我请教上古传说，孔子于是逐一讲述黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹等著名传说人物的事迹和品德。