1851年英国在伦敦海德公园举行了世界上第一次国际工业博览会，由于博览会是在“水晶宫”展览馆中举行的，故称之为“水晶宫”国际工业博览会。这次博览会在工业设计史上具有重要意义。它一方面较全面地展示了欧洲和美国工业发展的成就，另一方面也暴露了工业设计中的各种问题，从反面刺激了设计的改革。
举办这次博览会的目的既是为了炫耀英国工业革命后的伟大成就，也是试图改善公众的审美情趣，以制止对于旧有风格无节制的模仿。帕金、柯尔等人的思想和活动对于促成举办这次国际博览会起了重要的推动作用。举办博览会的建议是由英国艺术学会提出来的，维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王是该协会的主席。他对工业设计和设计教育非常关注，亲自担任了这次博览会组织委员会的主席。柯尔负责具体的组织实施工作，帕金则负责组织展品评选团，另外一些著名的建筑师和设计师，如散帕尔等也参加了组织工作。由于时间紧迫，无法以传统的方式建造博览会建筑，组委会采用了园艺家帕克斯顿的“水晶宫”设计方案。帕克斯顿以在温室中培养和繁殖维多利亚王莲而闻名，并擅长用钢铁和玻璃来建造温室。他采用装配温室的方法建成了“水晶宫”玻璃铁架结构的庞大外壳。“水晶宫”总面积为7．4米×104米；建筑物总长度达到563米，用以象征1851年建造；宽度为124．4米，共有5跨，以2．44米为一单位。其外形为一简单的阶梯形长方体，并有一个垂直的拱顶，各面只显出铁架与玻璃，没有任何多余的装饰，完全体现了工业生产的机械特色。在整座建筑中，只用了铁、木、玻璃三种材料，施工从1850年8月开始，到1851年5月1日结束，总共花了不到9个月时间便全部装配完毕。“水晶宫”的出现曾轰动一时，人们惊奇地认为这是建筑工程的奇迹。博览会结束后，“水晶宫”被移至异地重新装配，1936年毁于大火。
“水晶宫”是20世纪现代建筑的先声，是指向未来的一个标志，是世界上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑，并采用了重复生产的标准预制单元构件。与19世纪其他的工程杰作一样，它在现代设计的发展进程中占有重要地位。但“水晶宫”中展出的内容却与其建筑形成了鲜明的对比。各国选送的展品大多数是机制产品，其中不少是为参展而特制的。展品中有各种各样的历史式样，反映出一种普遍的为装饰而装饰的热情，漠视任何基本的设计原则，其滥用装饰的程度甚至超过了为市场生产的商品。生产厂家试图通过这次隆重的博览会，向公众展示其通过应用“艺术”来提高产品身份的妙方。这显然与组织者的原意相距甚远。其中的有些展品把相对来说无足轻重的家用品作为建筑性的纪念碑来设计。
在这次展览中也有一些设计简朴的产品，其中多为机械产品，如美国送展的农机和军械等。这些产品朴实无华，真实地反映了机器生产的特点和既定的功能。但从总体上来说，这次展览在美学上是失败的。由于宣传盛赞这次展览的独创性和展品之丰富，蜂拥而至的观众对于标志工业进展的展品有了深刻印象。但在那些试图通过这次盛会促进整个工业发展的人士中，却激发了尖锐的批评。正如帕金所说，工业似乎失去了控制，展出的批量生产的产品被粗俗和不适当的装饰破坏了，许多展品过于夸张而掩盖了其真正的目的，仅仅只是那些纯实用的物品才是悦目和适当的。
博览会的一个结果，就是在致力于设计改革的人士中兴起了分析新的美学原则的活动以指导设计。这一活动最重要、最有影响力的出版物是威尔士建筑师琼斯于1856年出版的《装饰的句法》一书。它可以说是一本有关风格的百科全书，收集了当时可以得到的全部设计风格的“语言”，并将其程式化。书中包括从未开化的部落的设计到高度发达的伊斯兰图案设计。博览会的另一个结果就是在柯尔的主持下，创建了一所教育机构来满足英国设计界的需要，这就是亨利·柯尔博物馆。一个包括帕金在内的委员会负责从博览会的展品中为博物馆挑选藏品。博物馆的目标是整治当代工业的顽疾，并向公众讲解有关的趣味性知识。在价值5000英镑的藏品中，印度产品是英国产品的两倍，这是因为不少印度产品虽然工艺较粗糙，但显示了对于正确的装饰原则的理解，比英国产品更胜一筹。在政府支持下，这批藏品与产业博物馆合并，并改称为维多利亚·阿尔伯特博物馆。
在建立道德准则的同时，柯尔等人也努力寻找一种美学的原则。但是他们并没有意识到世界经济的出现意味着市场会支配着审美情趣，无论怎样努力，由几个精英建立一种万能的准则已不再可能。