一、概况
元代山水画是中国山水画发展到较高阶段的表现，是中国古代抒情写意水墨山水画的高峰。
元代统一后，由于元代统治者实行民族歧视政策，致使汉族文人士大夫在政治上难以施展。
科举也中止，无事可做，只能寄情于诗画。元代后期，政治更加腐败，社会各种矛盾更加复杂尖锐。不少文人士大夫颓唐苦闷，一寄于书画，以书画自鸣清高。他们有的隐居山林，有的流连山川，有的学道，有的参禅。对人世间的复杂变化，往往以自然界的许多变幻现象来解释。因此寄情于山水间，把自己的思想感情融合于山林云烟风物之中。画家深入自然，从自然界的直接感受中获得了有用的创作题材。所以元代山水画在不断提高。他们“卧青山，望白云”，画出千岩“太古静”。成为元代山水画家的风尚。他们在山水绘画中，重视主观意趣和笔墨风格的表现。诗书画三者进一步结合融和。追求精神自由、人格完美及个人性情的抒发。宋代以来形成的文人画，在元代绘画发展中跃居重要地位，推向新的高潮。抒情写意的水墨山水画发展到高峰。
元代山水画家，一方面师法造化；另一方面吸收古代传统技法。集各家技法，加以研究和发展，产生了各种不同的风格，各逞其长，各有专精。赵孟頫、“元四家”：黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇，都有较大的成就和影响。
二、尊重传统山水的赵孟頫
赵孟頫生平简介，参见本书元代人物画。
雅致，谓高雅的意趣；美观而不落俗套。生活是指人类生存过程中的各项活动的总和，范畴较广，一般指为幸福的意义而存在。生活实际上是对人生的一种诠释。经济的发展带动了价值的体现，实现我们的梦想，带着我们走进先进科学社会，懂得生活的乐趣。
雅致，谓高雅的意趣；美观而不落俗套。生活是指人类生存过程中的各项活动的总和，范畴较广，一般指为幸福的意义而存在。生活实际上是对人生的一种诠释。经济的发展带动了价值的体现，实现我们的梦想，带着我们走进先进科学社会，懂得生活的乐趣。
赵孟頫的山水画美学思想：一是尊重传统的“古意”，二是注重师法自然，三是书画同源。这三条，他特别强调“古意”，“作画贵有古意”。他对传统追求，力追唐与北宋。他从少就曾学步王维、李思训、李成。后又取法董、巨。既刻意继承唐与北宋绘画，又重视神韵，追求清雅朴素的风格。赵孟頫的山水作品，取法传统又能舍短祛腐。董其昌评其所作，“有唐之致去其纤，有北宋之雄去其犷”。所以赵孟頫尊重传统，推崇古人，又不是主张完全复古，而是有发展，有个人风格。
如他画的《鹊华秋色图》，兼取王维、董源二家画法，既有浅绛设色一种风格，又较为简笔写意。“一洗工气”，形成了自家的面貌。他画的水墨《水村图》，描绘了江南山村水乡清静幽致的平原风景。沙丘低峦、滩渚芦荻、桥浦渔舟。“远山近山云漠漠，前村后村水重重”，一片清旷疏秀的风光。这幅图既取法于董、巨传统古意，变繁复的线点为简炼。又注重师法自然，取材于他所接触的文人隐士生活的田园山水。又有书法笔意，线条清晰明朗，简练萧疏，中锋侧锋变化多端。表现了赵孟頫绘画三条美学思想。董其昌评《水村图》：“以其萧散荒率，脱尽董巨窠臼”。点明了赵孟頫山水画的技法特色。此图对元代山水画突出风格的形成，产生了更大的影响。它是中国文人画又跨入新境界的标志。
三、元代“四大家”的山水画之变
元四家黄公望、吴镇、倪瓒和王蒙，他们的水墨山水是元中、晚期山水画的代表，对后世有重大的影响。他们是江浙一带的文人画家，都提倡和擅长水墨山水，具有文人的审美情趣。
他们生活在社会动乱之际，都有不得意的遭遇。与世采取消极的态度，竭力摆脱世事对他们的约束。以儒家为本，学道又参禅。他们“超然于物外”，愿与“深山野水为友”。他们取幽静的山谷、飘忽的云烟为题材，鲜明地表现自己的心境和生活情趣。
元四家笔墨技法，继承董、巨、李成传统技法，加以发展。并直接间接地受赵孟頫的影响。但他们有“直破古人”的创造精神，对明清文人画的发展起着较大的作用。
黄公望（1269—1354），字子久，号大痴，常熟人。中年任吏。后因事牵累于他而入狱。获释后不问政事，放浪于江浙湖间，诗酒自娱，性格豪放。为全真教道士，精通词曲，五十岁左右才专心从事山水画创作。他曾得到赵孟頫指点。师法董、巨两家，而又有变化。他的山水风格：水墨山水皴纹较少，笔意简远清逸；浅绛山水笔势雄伟，着色清淡。晚年他隐居富春江。常常“云游在外”。凡见江山沙滩之好景，“便当模写记之”。传世作品《富春山居图》长达两丈。历时三年，他82岁时才完成。描写富春江一带初秋景色。峰峦起伏，烟波渺氵弥、云树苍苍、渔舟村舍、疏密相间。
达到景随人迁，人随景移的艺术效果。还有他画雪景《九峰雪霁》、《快雪时晴》，以简笔勾皴山形，以水墨衬染，表现层层雪山洁净的状貌，意境深远。
吴镇（1280—1380），字仲圭，号梅花道人，嘉兴人。工诗文善书画，擅画山水梅竹。性情孤峭，谢绝世事，一生隐居不仕。家境贫寒，虽穷而不以所画媚世，山水师法董、巨。他的笔墨特点：“五墨齐备”，雄秀清润，淋漓淳厚，苍茫沉郁。传世作品有《渔父》、《水村》、《嘉禾八景》等。他喜多画渔父图。天空水阔，一舟悠然。随意点染，意境开阔幽深。并题词语清新的渔歌在画上。如“只钓鲈鱼不钓名”、“放歌荡漾芦花风”、“一叶随风万里舟”。诗情画意，抒发其安贫乐道、隐逸高雅情怀。吴镇“五墨齐备”，水墨的画法，对明清文人山水画的影响较深远。
倪瓒（1301—1374），字元镇，无锡人。家富厚，建园林，筑清阁，四周林木花草，如云林般，故自号云林。五十岁后弃家隐迹太湖，“扁舟箬笠，往来湖泖间”达二十多年。他所画山水主要太湖、松江三泖的江南水乡的风光。图中近景平坡竹树、茅屋幽亭；中景大片汪洋湖水；远景坡岸伏卧、低峦起伏。章法极简，意境萧索而清幽，含有自我寂寞孤独的感情色彩。他的笔墨特点：“笔法秀峭”，干笔皴擦，松秀简淡，折带皴法最有别致。传世作品《渔庄秋霁》、《幽涧寒松》等。笔墨不多，意境幽深。“有意无意，若淡若疏”，“疏而不简，简而不少”，极为明清文人画家推崇。
王蒙（？—1385），字叔明，号黄鹤山樵，浙江吴兴人。是赵孟頫的外孙。元末曾作小官，后隐居黄鹤山近三十年，过着高卧青山而望白云的生活。所以他画山水都以万壑在胸做基础。他画山水多描写隐居生活。他山水画特点：用笔熟练而多变，章法稠密而不塞，山水郁然深秀，富有湿润感。这些特点与黄公望、倪瓒有区别。《青卞隐居图》画的是吴兴县高出云霄的卞山。王蒙写出自山麓而至山顶的大貌，采用披麻皴、斧劈皴及自创的解索皴，重重山峦，层层勾皴，密而不塞，实中有虚。达到苍茫雄厚、郁然深秀的效果。
元代著名的山水画家还有：取法唐人、师古不泥的钱选；继承米氏云山的高克恭、方从义；还有朱德润、盛懋、曹知白、陆广等人。