公元前8世纪起，在巴尔干半岛，小亚细亚西岸和爱琴海的岛屿上建立了很多小小的奴隶制国家，他们向外移民，又在意大利、西西里和黑海沿岸建立了许多国家。它们之间的政治、经济、文化关系十分密切，总称为古代希腊。
古希腊是欧洲文化的摇篮，古希腊的建筑同样也是西欧建筑的开拓者。它的一些建筑物的型制和艺术形式，深深地影响着欧洲2000多年的建筑史。
但古希腊建筑毕竟还处在“萌芽和胚胎”时代。它们的类型还少，型制也很简单，发展的速度也很缓慢。它的艺术的完美同这一点有很大关系。在几个世纪的时期中，在型制和形式大致相同的建筑物上，反复推敲，反复琢磨，终于达到了精细入微的境地。马克思说：“……在艺术本身的领域内，某些有重大意义的艺术形式只有在艺术发展的不发达阶段上才是可能的。”这句话适用于希腊建筑。
在氏族制时代，部落的政治、军事和宗教中心是卫城。部落首领的宫殿里，正厅中央设着祭祀祖先的火塘，它是维系全氏族宗教的象征。在小亚细亚、爱琴和阿提加地区，许多平民从事手工业、商业和航海业，他们同氏族的关系薄弱了，地域部落代替了氏族部落，民间的保护神崇拜就代替了祖先崇拜，守护神的祭坛代替了正室里的火塘。同时，民间的自然神圣地，也发达起来，有一些圣地的重要性超过了旧的卫城。
在有些圣地里，定期举行节庆，人们从各个城邦汇集拢来，圣地周围陆续造起了竞技场、旅舍、会堂等公共建筑，而在圣地的中心则建有神庙，它们是公众欢聚的场所，是公众鉴赏的中心。
德尔斐的阿波罗圣地就是这类圣地的代表。它顺应地势、修建了曲折的道路，沿路布置了许多小小的建筑物，组成了一幅幅富有变化的，然而各自完整的画面。
希腊早期的建筑，同中国一样，也是木构架的，易于腐朽和失火。古希腊的制陶业发展较早，技术很高，从公元前7世纪起，已经开始使用陶器来保护木构架，到公元前7世纪之末，除了屋架之外，已经全用石材建造了。
石造的大型庙宇的典型型制是围廊式，因此，柱子、额枋和檐部的艺术处理基本上决定了庙宇的面貌。希腊建筑艺术的种种改进，也都集中在这些构件的形式、比例和相互组合上。公元前6世纪，它们已经相当稳定，有了成套的做法，这套做法以后被罗马人称为“柱式”——order。
有两种柱式同时在演进。一种是流行于小亚细亚先进共和城邦里的爱奥尼式，一种是意大利、西西里一带寡头制城邦里的多立克式。爱奥尼式比较秀美华丽，比例轻快，开间宽阔，反映着从事手工业和商业的平民们的艺术趣味。多立克柱式粗笨，有古埃及建筑的影响，反映着寡头贵族的艺术趣味。