一、明清时期的民歌
明清时期出现多种体裁形式的民歌。如北京郊区的“插秧歌”、四川邛州的“秧歌”、江南吴地的“山歌”、“棹歌”、湖南、江西的“采茶歌”、西南少数民族的“踏月歌”、“月歌”、“琵琶歌”等。明·冯梦龙辑《山歌》、清·李调元辑《粤风》都是重要的民歌歌词集。“薅草锣鼓”是山歌的一种，至今仍在各地流传，在湖北、湖南称“薅草锣鼓”，江西称“锄山鼓”、四川、贵州、甘肃称“薅秧歌”、陕西称“锣鼓草”、江苏称“栽秧山歌”或“打鼓唱唱”等。农民在插秧、锄草的田间劳动中击鼓唱歌，已有悠久的历史。《唐诗纪事》：“……耕者，曝背烈日中耘田，击腰鼓以适倦”。明王圻《三才图会》中有“薅鼓图”，是四川地区的“薅秧歌”，画面上数人在田中插秧，田边树杈上系挂扁鼓，一人执槌敲击。此图文字注解：“薅田有鼓，自入蜀见之，始则集其来，既来则节其作，既作则防其所以笑语而妨务也。其声促烈清壮，有缓急抑扬而无律吕”。击鼓唱歌者起了指挥劳动、鼓舞情绪的作用，所唱可能是粗犷的山歌调。
二、明清时期的俗曲
明代的俗曲，种类繁多，流传广泛。明代中叶，颜自德选辑、王廷绍编订的《霓裳续谱》，选录了当时流行于北京、天津的俗曲唱词。华广生于清嘉庆九年（1804年）编纂的《白雪遗音》，选录了遍及南北各地的俗曲和满族子弟演唱的岔曲唱词。明清俗曲曲谱流传较少，目前所知，明徐会瀛辑《文林聚宝万卷星罗》中有用工尺谱记写的箫笛谱，由《傍妆台》、《耍孩儿》、《苏州歌》与尾声《清江引》四个曲牌连缀组成，它们原来都是明代的俗曲曲调。清华秋苹编《借云馆曲谱》，刊于嘉庆二十三年（1818年），又名《借云馆小唱》，用工尺谱记写了十首俗曲曲谱。谱中所收《三阳开泰》、《五瓣梅》、《马头调》等都是较大型的俗曲，有的是由数支小曲联成的套曲结构，有的用帮腔形式演唱。清代贮香主人辑《小慧集》（有1821年序）收有俗曲《纱窗调》、《绣荷包》、《叹五更》、《杨柳青》、《红绣鞋》、《鲜花调》等曲调。《鲜花调》，又名《茉莉花》，原有十余段唱词，叙述传统剧目《西厢记》中张生与崔莺莺的恋爱故事，其第一段的《茉莉花》比喻爱情，借以抒情，流传最广，至今江浙一带和河北地区都有此曲流行，但曲调形态变化较大。《小慧集》所收曲调是目前所知最早谱本。俗曲在各地流传过程中，形成多种变体，演化出数量繁多的新曲调，其思想性、艺术性好的，朴实地反映了人民的情感。清同治、光绪年间杨柳青木版年画《阖家欢乐》，是民间演唱俗曲的画面。
清光绪年间杨柳青年画“代唱三国叹十声”，取材于《三国演义》的有关戏曲剧目，画中有《蒋干盗书》、《单骑救主》、《草船借箭》、《连环计》、《讨荆州》、《东吴招亲》、《张松献地图》、《失街亭》、《铁龙山》等十个场面。在每一场面上附刻一段根据故事内容编写的唱词，卖画人用流行的俗曲曲调演唱叫卖。它把俗曲和年画结合在一起，演唱人们熟悉的戏曲人物和情节，为群众所喜闻乐见。
三、明清时期的说唱艺术
明人绘《皇都积胜图卷》中的城市说唱表演。图卷后有礼部侍郎翁正春万历十三年（1585年）跋。图卷是十六世纪七、八十年代作品。它以明代北京正阳桥至承天门（今天安门）一带为中心，描绘了当时都城的风貌和各阶层的人物形象。此画面为正阳门（今前门）内外的街道。这里是一片闹市，车马行人，熙熙攘攘，百货摊棚，比比皆是。城门楼下两侧各有一人站在长方形矮凳上，持琵琶或拍板演唱，周围有观众。反映了城市民间说唱的演出场面。清人绘《妙峰山进香图》中也有一民间说唱场面。
鼓词、弹词、莲花落、什不闲等都是明清以来广泛流行于城镇乡村的曲种。现存明代鼓词作品，有上海嘉定发现的明刻本《新编全相说唱足本花关索出身传》，明诸圣邻（署名淡圃主人）撰写的《大唐秦王词话》等。后者系明万历天启间刻本，内容描写唐太宗李世民征伐群雄，统一天下的故事。它有十字句和七字句的唱词和说白，是后世有说有唱的成套“大书”的早期作品。清代南方鼓词用板鼓、拍板伴奏，后来加用三弦。乾隆五年（1740年）金昆、陈枚等绘《庆丰图》中有说唱场面，一人坐长凳上弹三弦，一人表演，周围众人观看。清代画家华岩曾描绘农村的说唱场面，画中大树下搭起凉棚，一人坐于长桌前，一手持板，一手握槌击桌上的小扁鼓，正在演唱。旁边有一人裸露上身，席地而坐，似是主要听者，另有老人和小孩围观。左上方题诗：“早稻登场农事罢，闲听父老说前朝”，画中人物生动传神。清末画家任熊曾为当时著名文学家姚燮画《大梅山馆诗意图册》一百二十幅，其中有《盲歌图》一幅，描绘夏日江南的风俗和景色。画中一群老人和妇孺聚集于豆棚架下，听盲艺人说唱。演唱者端坐，手持鼓签敲击带支架的小扁鼓，另有一人弹三弦伴奏。人物神态逼真，具有浓厚的生活气息。
1.北方鼓词
北方鼓词更为盛行，清代杨柳青木版年画有“词演取长沙”。画中一妇女右手持签击书鼓，左手夹梨花片演唱，左右两人用四胡、三弦伴奏，是典型的北方鼓词演唱情景。清人绘《北京民间风俗百图》，有唱大鼓书图，附文字说明：“此中国唱大鼓书之图也。其人或在大街‘摆档’，或富户叫去说书唱曲，以度日也”。近代鼓词曲调各异，形成种类繁多的鼓书类说唱曲种。
2.弹词
弹词源于宋代的陶真和元明的词话，演唱时用琵琶伴奏，后加用三弦。明末崇祯年间刊行的《八公游戏丛谈》中有一幅《春社图》，绘一瞽目老妇人，身背琵琶，由一个手持拍板的儿童牵手步于石桥上。画出艺人社日演唱完毕，在夕阳将下之际，凄然归去的景况，表现了琵琶弹唱艺人的生活。
清代弹词继续发展，主要流行于江苏、浙江一带。当时在苏州，弹词流传普遍，乾隆二十四年（1759年）徐扬绘《盛世滋生图》，图中苏州斜桥下临河的厅堂内，有二人手持三弦，相对而坐，似在演唱弹词以消遣自娱。江浙地区的著名艺人有乾隆年间苏州人王周士和嘉道年间的陈遇乾、毛菖佩、俞秀山、陆瑞廷四大家。陶贞怀的《天雨花》、陈端生的《再生缘》、陈遇乾改编，陈士奇、俞秀山评定的《义妖传》、《珍珠塔》（作者佚名）、《描金凤》（作者佚名，现存竹亭居士重编本）等，都是清代重要的弹词创作。清代同光以来又出现很多著名弹词艺人，如马如飞、姚士璋、赵湘舟、王石泉等。马如飞主要在江阴、无锡、常熟等地农村演唱，唱腔质朴、豪放，以弹唱《珍珠塔》著称，曾创作很多脍炙人口的开篇。一般弹词艺人多在书场、茶园中演唱。吴友如《申江胜景图》中有“女书场”的画面，台上有两位女艺人各持琵琶、三弦演唱弹词。光绪十年（1884年）刊行的“漱芳馆素卿歌俞调”，原为管可寿斋《申江名胜图说》之一景。图中有三位女艺人，两人弹琵琶，一人弹三弦，正在演唱。原图说明：“……漱芳馆开设最久，其中名重一时者，以朱素卿为巨擘。素卿夙善‘俞调’，其声宛转抑扬，如聆出谷雏莺，花间低啭，视昔年程黛香、陈芝香辈无多让焉”。此画反映了清代末年上海书馆演出弹词的情况，也说明俞秀山所创“俞调”唱腔在当时流传之广。
苏州桃花坞陈同盛画店所绘年画《小广寒弹唱图》，系光绪宣统年间刻印，反映上海“小广寒”书馆演唱弹词的场面。画中一方桌后面有五位女演员，三人弹琵琶，一人拉二胡，一人持拍板并敲击书鼓。桌前有两位女演员，一人手持琵琶，等待上场，一人作演唱状。台口两柱上挂有长牌，书写对联一副，右侧：“时请姑苏回申清客吴倍卿、朱文兰会唱”，左侧：“今日清客串准唱一捧雪、二度梅、三疑计、四美图”。画中人物眉目清秀、表情生动，其中一位演员背向观众演唱，颇为真实地反映了当时书场演唱的情况。长牌对联写明演唱的有京剧剧目唱段。据邹韬《游沪笔记》：“名曰书寓，实不能讲说诸书，且于昆曲无谙晓，惟京腔数阕，俞调一篇而已”，也反映了弹词艺人迎合时尚，演唱皮簧的真实情景。
3.莲花落
莲花落是明清以来北方流行的说唱曲种。它源于唐五代时的“散花”乐，宋元明时期多为乞丐演唱，明徐霖（1462-1538年）所作《绣襦记》（一说薛近衮作，见清朱彝尊《静志居诗话》）传奇，卷首有插图“教唱莲花”一幅。画中有乞丐十人表演“莲花落”，用横笛、锣和拍掌击节伴奏。剧情描写唐代妓女李亚仙与书生郑元和的爱情故事。此图描绘郑元和因金钱荡尽，流落街头，伦为乞丐，正与众人学唱莲花落的情景。清乾隆以后出现演唱莲花落的职业艺人，多由二三人演唱，有《四喜》、《八掌》、《云里翻》、《海底捞月》等曲调，称为“小口莲花落”，以区别于乞丐所唱的“大口莲花落”。据李声振《百戏竹枝词》（清康熙年间所作）载，当时北京有唱莲花落者，是用四块竹板敲击伴奏，这种乐器名为“四块玉”。
4.什不闲
什不闲也是清代流行北方的说唱曲种，可由二三人表演，边唱边舞。它与莲花落合在一起，则称“什不闲莲花落”。所用主要伴奏乐器是将扁鼓、锣、钹等固定在木架上，由一人用手拉绳或脚踏踏板，使各种乐器同时作响，其他表演者另持其他乐器演唱。乾隆五年（1740年）金昆、陈枚等绘《庆丰图》中有什不闲演唱场面，一人击奏支于木架上的各种乐器，另一女子站立旁边，似在演唱，围观者甚众。清代杨柳青年画《什不闲》是以儿童画的形式描绘的什不闲表演。