福州漆器始于南宋。清乾隆年间，福州沈绍安（1767-1835年）继承发扬了传统漆艺，创造出独特的脱胎漆器，至今已有200多年历史。福州脱胎漆器，质地坚固轻巧，装饰精细，色泽鲜艳，结实耐用，具有独特的民族风格和浓厚的地方特色，与北京的景泰蓝、江西景德镇的瓷器并誉为中国传统工艺的“三宝”。
说到脱胎漆器在福州的发展历史，人们总要把它同沈绍安的名字连在一起，至今福州工艺美术界都以“沈绍安”三字作为脱胎漆器的正宗代表。
脱胎漆器
沈绍安（1767-1835年），字仲康。闽侯县人。乾隆三十二年（1767年），沈绍安出生在福州双抛桥河畔小花巷一户破落的官宦门第。他自幼聪明伶俐，爱动脑筋，喜习油漆工艺。青年时在双抛桥附近一条僻静的小巷里开设一家油漆店。当时的油漆色调单一，只有朱、黑两色，且多为庙宇、府第、厅堂的雕梁画栋及匾额、挂联装饰。
双抛桥靠近三坊七巷，是官僚、豪绅、富贵人家集中的地方。为了迎合官场的应酬、男婚女嫁的需要，沈绍安很想创作一些新奇的漆器应付市场。苍天不负有心人，当他30多岁时，有一次应召到县衙修复匾额，发现该匾的金字表面虽已褪色，但里层由夏布裱褙的底坯却坚固如新，遂引发他复兴传统工艺的念头。这种贮加灰烷裱，又称“夹泞”技法，早在我国南北朝时已有生产，但后来这种工艺长期失传。
沈绍安通过虚心走访求教老油漆工，苦心钻研，多次试验，终于想出了用黏土作成坯胎，阴干后，再层层附上夏布或丝绸，涂上生漆，并在底部打个小孔，待漆干后用水从小孔灌入，使胎泥遇水逐渐溶化流出，内胎已脱，外表的器形布层依然无损，再上灰地，打磨、漆研磨和施以各种装饰纹料，便成了轻巧牢固、古朴大方、独具艺术魅力的工艺品了，他取名为“脱胎漆器”。人们用“巧夺天工岂等闲，脱胎非易漆更难，闽中三宝名居首，驰誉环球沈绍安”来赞扬沈绍安的脱胎漆器。
脱胎漆器问世后，初时，只售出一些朱漆筷子、漆碗、漆盘、漆碟和神主之类的实用器具。随着销路看好，登门求购者日多，沈绍安又在漆器的使用上大胆创新，把产品分为实用和观赏两大类，属实用的有：瓶、盒、盘、茶箱、烟箱、首饰箱等；属艺术品的有：脱胎人物、围屏、挂框、挂盘、挂联、插屏等，两大类共有品种300多个。
脱胎漆器除轻巧美观外，还有耐热、耐酸、耐碱、绝缘等优点。在色泽上，沈绍安将传统的只有红与黑两种额色的漆料，再加以巧妙的调配，增加了黄、绿、蓝、褐诸颜色，有的还使用银箔，贴金等技法，使漆器光彩夺目，鲜艳美观，很受上流社会的欢迎。许多富裕人家，甚至远道客商，都不在乎高价，重金上门求货。沈绍安不事招徕，大获其利，自此，他这家独一无二的漆器店名声大噪，虽置于偏僻小巷，却货真不怕无买主了。
沈绍安一举成名后，为了独端这个“金饭碗”，他为子孙后代立下了制作诀窍决不外传的家规，即“传内不传外，传长不传次，传男不传女，传嫡不传庶”的“四传四不传”。他自己后来也经常手执钓竿，身穿棕衣，自在逍遥地去湖边钓鱼，以自娱安度晚年。道光十五年（1835年），这位福州脱胎漆器的鼻祖与世长辞，享年68岁。
清朝道光年间，福州被辟为五口通商口岸之一，福州脱胎漆器外销量也日益增加。沈家第二代单传沈初朱，除改进产品，迎合欧美人士爱好外，没有什么大变化。可是到了第三代，沈作霖却养了六个儿子，庶出的不传，嫡出的就难办了，只好叫他们兄弟遵守誓言，不设分号。除全面传授长子沈允中外，也传授次子沈允济，四子沈允华，一人一技，各有专长。起先三兄弟尚能通力合作，各就所长，把沈家漆艺更臻一步，可是到了第五代就闹翻了，这时沈作霖尚在世，眼睁睁地看着孙子们沈正镐、沈正恂、沈正恺、沈正愉、沈正僖相继添记开张，各立门户。他们兄弟为着竞争业务，各自罗置名工巧匠，分任泥塑、木坯、锯花、雕刻、漆画等专项工序。集众人之长，倒使沈绍安的漆器有了飞跃发展。
沈氏的脱胎漆器不仅扬名国外，而且受到朝廷的赏识。清光绪三十一年（公元1900年），沈正镐的《松瓶》与《桃盘》两件脱胎漆器精品进贡内廷，受赐四品商勋、五品顶戴。次年又进贡“鹿竹三脚圆桌”等漆器精品，再次被御赐官衔。清宣统二年（公元1910年），沈家两兄弟以沈绍安镐记、沈绍安恂记为牌照，将脱胎漆器《桃盘》、《福禄寿禧人物》及瓶、盒、茶具等数十件产品，选送参加在南京三排楼举办的“南洋劝业会”展出，除获奖外，还获得一等商勋、四品顶戴荣誉官衔称号。
福州脱胎漆器从沈绍安创制到抗日战争前夕一直处于发展之中，居全国漆器行业领先地位。抗日战争爆发后，由于战乱频仍，经济萧条，大批艺人失业，产品出口锐减，福州各漆器店纷纷倒闭，到新中国成立初期只剩下沈绍安兰记、德记两家，呈现一片荒凉冷落的景象。新中国成立以后，党和政府及时采取抢救措施，在原来沈绍安兰记、德记的基础上成立福州第一脱胎漆器厂和第二脱胎漆器厂，还创办福州工艺美术研究所和福州工艺美术学校，推动漆器行业的发展与繁荣，使福州脱胎漆器不仅在生产规模上大大超过过去，而且在艺术风格上更加多样化。具体来说，在坯地上，除了绸布脱胎坯和木坯外，还有钙塑和合成树胶坯等多种；在表面装饰技法上，除了推光、描金、晕金、漆画、锦纹、嵌银彩、嵌螺甸、仿古铜外，还有赤宝沙、宝石闪光、仿彩窑变、磨漆画等多种。