黄土分布在世界上比较干燥的中纬度地带，面积达1000万平方千米。
我国的黄土主要分布在山西、陕西和甘肃及其邻近省区，形成广阔的黄土高原，面积达63.5万平方千米，厚度100米以上。
在兰州附近黄土厚度最大达318米。除黄土高原而外，在我国的新疆、东北及长江下游也有零星分布。
由于黄土比较疏松，具有独特的性质，流水对其的侵蚀作用十分显著，造成以黄土高原为代表的黄土地区水土流失极为严重。
黄河具有极高的含沙量，据统计，黄土高原每年每平方千米土壤侵蚀量为200～30000吨，相当于地表冲刷深度0.01厘米/年～2厘米/年。每年带入黄河的泥沙量16～18.8亿吨，严重影响工农业生产和黄河的稳定性。因此，研究黄土高原的地貌具有重大的现实意义。
黄土、古土壤与黄土地层
一、黄土
1.黄土的概念：可分为狭义的理解和广义的理解
（1）狭义的黄土：在干旱和半干旱的荒漠草原、草原和稀树森林草原环境中，经风沙搬运沉积的粉尘物质，在生物化学作用下形成的无层理、黄色粉质、富含碳酸盐并具有大孔隙的土状物质称为黄土。其特征为：呈灰黄色或棕黄色；质地均一，以粉沙颗粒为主（0.05～0.005毫米），占总重量的50％以上；结构疏松、多孔隙；无沉积层理；富含CaCO3达10％左右；垂直节理发育；湿陷性强。
（2）广义的黄土：黄色的粉土状沉积物称为黄土。它包括典型黄土（狭义的黄土）和黄土状土。黄土状土的特征：具有层理；含有砾石等；无明显的碳酸盐富集。
2.黄土的物质成分
（1）黄土的粒度成分：粉沙为主，50％以上，且以粗粉沙（0.05～0.01毫米）为主；
（2）黄土的矿物成分：60多种矿物，以石英（50％左右），长石（20％左右）和碳酸盐类矿物（10％左右）为主。另外黄土中黏土矿物约占10％，其中以伊利石最多，占黏土矿物的50％左右，另有高岭石和蒙脱石。
（3）黄土的化学成分：主要为SiO2（50％以上）、Al2O3（10％以上）、和CaO（7.5％～10.5％）、其他有Fe2O3（3％～6％）、MgO（1.5％～5％）、K2O（1.5％～2.5％）和Na2O（1.2％～2.3％）。
3.黄土的性质与结构
（1）性质：多孔性，孔隙度40％～50％；透水性；湿陷性。
（2）结构：粒状结构；聚集体结构。
4.黄土的分类
（1）砂黄土：平均粒径4.939±0.203φ；
（2）黄土：平均粒径5.611±0.308φ；
（3）粘黄土：平均粒径6.049±0.211φ。
二、古土壤
1.概念
地质时期和历史时期形成的土壤称古土壤。古土壤根据埋藏状况可分为埋藏古土壤和残余古土壤。根据产状可分为单层古土壤和复合古土壤。
2.古土壤的特征
（1）颜色较暗，呈棕、棕红、褐或黑色；
（2）具有显著的土壤发生层；
（3）黏土含量高；
（4）有明显的盐类淋溶与淀积。
3.古土壤的意义
土壤是生物气候化学作用的结果。一般是在较好植被覆盖下形成，不同的植被气候条件形成不同的土壤。根据土壤的类型可恢复其形成时期的气候。
三、黄土的成因与黄土古土壤的形成
黄土的成因有多种假说：水成说、残积说、坡积说、洪积说和风成说。现代研究表明黄土为风力搬运堆积经生物化学作用形成的。
风成说的根据：黄土的带状分布；黄土物质成分的均一性；粒度的变化；黄土中的陆生草原性动物化石和植物化石；土壤的存在；下伏地形的多样与厚度的一致性。
黄土地貌及其作用营力
一、地貌过程
1.黄土堆积作用
（1）洛川，240万年的平均堆积速率10厘米/千年，最大17厘米/千年；
（2）兰州，140万年的平均堆积速率23厘米/千年，140千年以来的堆积速率33厘米/千年；
（3）靖远，140万年的平均堆积速率35厘米/千年。
2.流水侵蚀
方式：面状侵蚀、线状侵蚀；
流水侵蚀量估算：暴雨侵蚀量预报、年侵蚀量预报。
二、黄土地貌
1.黄土流水侵蚀地貌
按发生、发展和形态特征可分为：
（1）细沟：为坡面沟蚀作用而形成，横断面宽约10～15厘米，深仅数厘米，横断面形态不明显；
（2）浅沟：比细沟的冲刷力强，横断面呈三角形，沟约0.5～1米，也为坡面沟蚀所形成；
（3）切沟：为沟蚀和潜蚀作用形成，其横断面呈梯形，纵剖面上游较陡下游较缓，接近均衡剖面，其深达数十米，宽度不等；
（4）河沟：为河流作用而形成，有经常性的流水，它一般已切穿整个黄土层，横断面呈梯形，常有河流阶地。
2.黄土沟间地貌
主要为黄土堆积作用形成。由于承袭下伏埋藏古地貌的不同和黄土流水作用，主要有以下几种类型：
（1）黄土塬：黄土高原经现代沟谷分割后存留下来的高原面，即塬。塬面平坦，边缘地带平均坡度小于5度，水土流失轻微，它是比较平坦的古地形面经风蚀作用而成；
（2）黄土梁：长条状的黄土丘陵，长几百米至数十千米，宽度仅几十米到数百米，其脊线起伏较小，横剖面成穹形，坡度为20度左右，梁的形成，或是基底控制，或是流水侵蚀；
（3）黄土峁：孤立的黄土丘为黄土峁，呈圆穹状，峁坡为凸形坡，坡度20度左右，两个峁之间的鞍形地面称墕；
（4）黄土墹：黄土覆盖河谷后形成的长条状凹地，即黄土墹；
（5）黄土坪：指出现在谷坡两侧梁峁边缘的局部平坦地形。是现代沟谷切割黄土墹形成的。
黄土地貌发育
黄土地貌发育指现代黄土地貌的演化历史研究。它包括黄土堆积前的古地貌发育，黄土堆积过程中和堆积后地貌的发育。
一、黄土堆积前的古地貌特征
地层黄土高原普遍缺失，这反映处于剥蚀时期或被以后剥蚀；黄土高原许多地区断陷下沉，沉积厚度不等的河湖相沉积。三趾马地层呈红色，说明气候热。陇东无石膏说明较湿，陇西石膏说明气候干燥。那么，喜马拉雅运动使大部分地区结束下沉历史，盆地回返，地层遭受切割，水系发育，奠定了黄土高原的现代水系格局。以后进行黄土堆积，根据目前的研究，黄土高原黄土堆积前的古地貌有如下类型：
石质山地：太行山、六盘山等黄土高原的边缘或内部山地，黄土仅以不大的厚度覆盖其上，许多山地或为基岩出露；
波状基岩丘陵：主要由晚古生代和中生代的砂岩、页岩组成。其上覆黄土较厚，称为黄土高原地势较高的地区，如子午岭、永寿梁等；
盆地或倾斜平原；
大河谷地：黄土堆积前黄河、渭河、泾河、洛河、汾河、洮河、大夏河、湟水、祖历河等都已切入沉积或基岩中，形成河谷。
二、黄土堆积过程中的地貌发育
黄土堆积时期，第四纪时期，其间有间断，形成古土壤。黄土堆积期时的地貌发育就其本质来说就石黄土堆积作用和流水作用相互转化和发展的结果。不同的黄土地貌反映了黄土堆积与流水作用这对矛盾不同作用的结果。