冰川又叫冰河，顾名思义，是一种由“冰”构成的“河川”。江河水可以一泻千里，然而，冰川即使在一年里往往也不过移动几十米或上百米。
冰川是怎么形成的呢？大家知道，水要结成冰，必须要在摄氏零度以下的寒冷气候，而要形成能流动的冰川，还得要有源源不断的冰给予补充才行。因此，严寒的气候和具有一定数量的降雪，是冰川赖以生存发育的两个必不可少的条件。
冰川的特性及其类型
在白雪皑皑的高峰上，当雪花翩翩飘落到雪线（降雪量与消融量大致相等的等高线，中国雪线一般在海拔5000米左右）以上的冰川粒雪盆里，雪花晶体为了要达到最大限度的稳定状态，在新的环境下必然会逐渐演变成颗粒状的粒雪，这个过程叫做粒雪化过程。当粒雪达到一定厚度时，粒雪层的底部粒雪经常承受着上部厚厚的雪层一定重量的压力，这种压力促使粒雪层日趋紧密；同时，粒雪层表面轻微融化的液态水通过粒雪间的空隙慢慢下渗，并很快地冻结在粒雪间的气道里。天长日久，最下层的粒雪就逐渐演变成为苍白的含有较多气泡的粒雪冰。粒雪冰继续受到上部积雪的压力，或者顺着坡度慢慢运动时会排挤出一部分空气来。残留在冰内的气泡由于长期不断地受压，体积逐渐缩小到肉眼分辨不出的程度，这时，为粒雪冰所特有的那种苍白色逐渐消失，冰体开始接近于透明而带浅蓝色，这才是纯净清澈而美丽的冰川冰。
冰川是会运动的，总的说来，冰川运动的速度是很缓慢的，日平均流速一般不过几厘米，多的也不过数米而已，如中国天山、祁连山的冰川年流速很少有超过30～100米的。
中国现代冰川的分布
中国现代冰川分布的地域辽阔，北起阿尔泰山，南至云南丽江玉龙雪山，西自帕米尔，东到四川贡嘎山，跨越新疆、西藏、甘肃、青海、四川和云南等6个省区，纵横2500公里，总面积约56500平方公里，占亚洲冰川总面积的40％，储水量达50000亿立方米。现代冰川既有海洋性冰川，也有大陆性冰川。分布于内陆河的冰川面积为33600平方公里，约占全国冰川面积的60％；分布于外流河的冰川面积为22885平方公里，约占全国冰川面积的40％。一般认为中国的海洋性冰川主要分布在念青唐古拉山嘉黎以东地段、川西滇北的横断山脉以及喜马拉雅山的东段和中段。而大陆性冰川主要分布在阿尔泰山、天山西段、喀喇昆仑山、喜马拉雅山中段北坡和西段、念青唐古拉山嘉黎以西地段、唐古拉山东段、巴颜喀拉山、阿尼玛卿山和祁连山东段。
据不完全统计，中国境内阿尔泰山有冰川420余条，面积290多平方公里。天山共有冰川6896条，面积9549平方公里。天山的冰川主要集中在西段，雪线变化在3600～4400米之间，托木尔峰（海拔7435米）周围是中国最大的冰川作用中心之一，长度超过30公里的大冰川就有4条，南侧的托木尔冰川长36.7公里，面积293平方公里，为中国第二大冰川。
祁连山共有冰川3306条，面积1972平方公里，雪线从东向西逐渐升高，变化在4300～5240米之间。最大的山谷冰川为老虎沟12号冰川，长10.8公里。昆仑山脉西端公格尔山（海拔7719米）和慕士塔格山（海拔7546米）有冰川30多条，面积596平方公里；和田以南玉龙喀什河上游，仅甜水海到吉里雅山口一段，冰川面积就超过3000平方公里，是昆仑山最大的冰川，著名的玉龙冰川长25公里。喀喇昆仑山是中低纬地区最大的冰川作用中心，北坡中国境内也有若干大冰川，如世界第二高峰乔戈里山峰（海拔8611米）北侧的音苏盖提冰川，长约42公里，是中国目前已知的最大冰川（世界上最大的山岳冰川是帕米尔的费德钦科冰川，长77公里）。
冈底斯山冰川的规模不大，主峰康仁波钦峰（海拔6714米）周围有冰川208条，面积89平方公里；阿陵山周围有冰川48条，面积148平方公里，最大的一条长6.3公里，面积14.7平方公里；阿依拉山有冰川44条，面积63平方公里。
珠穆朗玛峰地区中国境内有冰川217条，面积772平方公里，最大的为绒布冰川，长22.2公里，面积86.9平方公里，冰川上发育有千姿百态的冰塔林；希夏邦马峰地区中国境内较大的冰川有野博康加勒冰川，长13.5公里，西段通溢拉峰（海拔7756米）地区中国境内有长15公里的冰川发育；拉玛郎己峰（海拔7705米）地区有冰川33条，面积107平方公里。
唐古拉山主峰各拉丹冬峰（海拔6621米）附近有冰川40余条，面积600多平方公里，长江河源的姜根迪如峰南侧冰川，长12.5公里，是唐古拉山最大的冰川；尕恰迪如岗峰（海拔6573米）周围有冰川19条，面积150平方公里，东段碑加雪山周围，冰川面积超过200平方公里，有6条长度在7公里以上的山谷冰川。
巴颜喀拉山和阿尼玛卿山均有少量冰川分布，规模不大，阿尼玛卿峰（海拔7160米）周围有4条3～7公里的山谷冰川。念青唐古拉山西段最长的一条冰川为13公里，东段是中国海洋性冰川发育最典型的地区，冰川面积超过2000平方公里，10公里以上的冰川比比皆是，最大的冰川是易贡的卡钦冰川，长33公里，面积180平方公里，冰舌末端下降到海拔2530米，很大部分已伸入到郁郁葱葱的森林之中，是中国最大的海洋性冰川，也是西藏最大的冰川。
横断山共有冰川390余条，面积600余平方公里，雪线4700～5200米，冰川作用中心在贡嘎山，有冰川110条，面积292平方公里，最长的冰川为海螺沟冰川，长14.2公里，冰舌下端有5公里伸入森林带。沙鲁里山、雀儿山、他念他翁山、雄鸡岭、玉龙山等地也有少量冰川分布。