如果不小心割破了手指或是摔破了膝盖，那种疼痛的滋味有时是难以忍受的。可是如果在不麻醉的情况下做外科手术、开肠破肚，那种滋味更难以想像。好在现在有了多种麻醉药，比如说全身麻醉药、局部麻醉药。所以做什么外科手术都不会感到疼痛了。可是，你可知道在麻醉药发现以前的情形吗？
19世纪中叶以前，西方外科手术就是在没有麻醉药的情况下进行的。那时的病人做外科手术就好像是犯人受残酷的刑罚一样。外科医生的“铁石心肠”让人生厌。在西方的医史书上有这样的记载：“病人在家中等待医生来做手术，就好像是犯人计算着死刑日期到来的心情一样一天天地挨着过。手术的当天，病人提心吊胆，害怕医生的到来，听到医生的马车到了就开始紧张，倾听着医生走下马车，一步步上楼的声音……”
在各种外科疗法之中，将脱臼的髋关节复位算是痛苦较小的手术。西方医史上有这样的描述：病人被安放在一个特制的架子上，身体被绳子绑扎着，绳的一头拉向一个滑轮系统，脱臼的下肢也用绳捆绑着牵拉向另一端的滑轮系统。几名彪形大汉手执这直径约1英寸的绳索，从两个滑轮用力朝相反的方向牵拉。用力牵拉的壮汉和被牵拉的病人脸上挂满了热汗和冷汗。病人渐渐地忍受不住，开始呻吟，然后大声嚎叫，直到在剧痛中昏过去，外科医生开始动手将脱臼的关节复位。最后把满脸汗水和泪水、面色苍白的病人移送到床上，待其苏醒。
截肢手术也是按这种方式进行。将病人捆绑在手术台上或由几名大汉用力按住，医生以最快的速度，在病人的嚎叫声中将上肢或下肢截断。
敏感的外科医生都发现，他们的工作确实令人嫌恶。医生自己也承认这种手术令他们反胃。因此，无痛外科手术是病人乞求、医生所向往的。也有过一些方法，例如用冰水浸泡或淋洗欲进行手术的部位，使其冷冻麻木，或用力压患处使之麻木，或让病人饮酒至大醉，或在威士忌酒中加入鸦片等，但是这些方法都不能有效地减轻病人的痛苦。据说有医生让助手用木棒猛击病人的头部，使病人昏过去再做手术的事情。
在这种情况下，外科医生只能从手术的速度上去想办法，尽量使自己的技术熟练，在两三分钟内解决问题。当时的外科手术不可能做细微的工作，只能进行切除表面的瘤子、截肢、拔掉患牙等手术。病人的剧痛限制了外科学的发展。
也许有人说，在我国后汉三国时期（约150年）就有了麻醉药，华佗的“麻沸散”可以用来打开脑袋，开肠破肚地做外科手术，为什么没有传到外国去？《三国志》中确有有关华佗的“麻沸散”的记载，它比国外的麻醉药要早1700年，可惜华佗死后“麻沸散”就失传了。有人认为洋金花是“麻沸散”的主要成分，但发现必须用相当大剂量的洋金花才能产生中枢神经抑制作用，还必须配合西药冬眠合剂才能使病人进入麻醉状态。因此华佗的“麻沸散”中究竟含有哪些中药，至今仍是个谜。
对无痛外科手术的迫切要求促进了麻醉药的发现。在西方，麻醉药的发现与化学的发展有着密不可分的关系，麻醉药的发现是化学家与医生密切合作的结果。