你患过流行性感冒吗？每个人的回答都是肯定的。对于流感造成的鼻塞、流涕、淌眼泪、寒颤不适、甚至头痛发热，每个人都深有体会。因为我们都不止一次地患过流感。这种感冒因为常以流行的方式出现而得名。流感的流行是波浪式地发生，高峰在冬季，通常每隔3～5年大流行一次。例如1957年春季，流感从中国大陆传到香港，同年夏季传入欧洲和美国，为秋季大流行播下了种子。人类频繁和广泛的活动，致使疾病迅速传播。这次大流行中，全世界的患者约有8000万人。1962～1963年间的大流行，导致全世界约46000人死亡。1968年夏季，流感先在香港暴发，然后迅速蔓延到全世界，仅在美国就有近3000万人患病，近20000人死亡。
流感一再暴发，使我们不仅产生了疑问，为什么患过天花或只要种过牛痘以后就能终身免疫，而流感却一患再患呢？难道引起流感的病原体与天花、牛痘这类病原体不一样吗？
是的，流感病原体确实与众不同。虽然天花、牛痘、流感的病原体都是病毒，但流感病毒的遗传物质——核酸，不是通常的双股DNA，而是单股的RNA，基因组的总分子量为2×106～4×106，分成个节段。因此，每8个流感病毒都具有8个RNA片断，每个片断的分子量通常是200～400万。由于流感病毒有分节段的基因组，所以具有多种生物学特性，其中最突出的就是高重组频率，即8个RNA片断相互之间具有较高的重新组合的频率。每一次基因重组或突变都会导致它所编码的蛋白质改变，使病毒带有新抗原（这一过程称为抗原漂移），获得生存下去的优势。因为人群中抵抗这种新型病毒的抗体水平极低，这样流行就可能发生。研究证实，病毒至少含有20种以上不同的抗原，流感病毒多次感染人体，就是因为发生了抗原漂移。它每次都以新的面貌出现，而体内上次感染产生的抗体无法发挥作用，使人又一次患病。有人也尝试过用注射流感疫苗的方法来预防，但效果实在不能令人满意，它只能提供短暂性保护，因为流行的流感病毒抗原不断地发生变化。有人认为，如果能制造出包括已存在的各种不同抗原成分的疫苗的话，有效地控制流感是可能的。这种疫苗含有一种抗原组合，能代表所有已知的流感抗原，但是抗原漂移是无法预见的，因而流感控制的前景实际上是没有把握的。对于预防流感，人类在很大程度上依旧是听天由命。看来，一个健康的免疫系统也不能无限地保护机体。
如果免疫系统本身出了故障，有机体会陷入怎样的境地呢？这似乎是不可思议的事情。但近年来流行的一种新的疾病——后天获得性免疫缺乏综合症，使人类有机会目睹了这一无法想像的事件。
也许你没有听说过“后天获得性免疫缺乏综合症”这个名称，但你一定知道“艾滋病（ADIS）”吧。它们指的是同一种疾病。这种病的最早报道见于美国亚特兰大市疾病控制中心1981年6月5日出版的《发病率与死亡率周刊》，到现在短短十多年间，人们对于这种疾病的恐惧程度远远超过了癌症。这种新的可怕的流行病，严重威胁生命，死亡率几乎百分之百。
艾滋病也是因病毒感染引起的，导致这种疾病的过程是发生在分子中的。艾滋病毒属于一类特殊的病毒，它的遗传物质是RNA。当病毒侵入人体细胞后，在储备的逆转录酶的帮助下，能将RNA作为模板合成DNA，然后再将这新合成的DNA连接到体细胞的遗传物质DNA上，改变了体细胞的编码，使体细胞不再仅产生新的自身的遗传物质，而且产生艾滋病病毒的遗传物质以及形成病毒外壳需要的蛋白质。只要细胞活着，就存在细胞传染，如果细胞自身分裂，遗传物质首先加倍增多，然后也一分为二，病毒的遗传物质也发生同样的变化，并一起进入新的细胞。因此，不仅首先受感染的细胞是具有传染性的，而且他们的后代细胞也是有传染性的。推而广之，受感染的动物和人也总是有传染性的。
现在已经清楚，艾滋病是由非洲的绿色长尾猴传染给人类的。这种猴体重10千克左右，居住在中非、东非和西非的森林和大草原中。在调查中发现，被捕获的健康野生猴42％在血液中带有抗猴艾滋病病毒的抗体，但却没有找到一只生病的绿色长尾猴。这种猴作为艾滋病病毒的寄主，尽管受到感染，仍能保持完全健康。一旦病原体传给人类时，则提高了病毒的危险性。对猴没有危险的病毒，有可能在人类猎取、肢解和训练绿色长尾猴时受了伤，而从动物体到达人体内，并发展成致命的病毒。
人体健康的免疫系统工作的途径，以及艾滋病毒侵入人体后免疫系统损伤的情况，那是“不寒而栗”的。
人类生活在一个充斥着各种病原体的环境中。一旦我们免疫系统的机能衰竭了，那么就像一个没有军队，没有丝毫自卫能力的国家处于敌国的包围之中一样，其最后的结局只有灭亡。最早报道的5位患艾滋病的年轻美国人，年龄都只在29～36岁之间，发病前都很健康，却都因微不足道的卡氏肺囊虫、巨细胞病毒、霉菌的感染，不久都相继去世了。艾滋病患者几乎没有一个活过三年以上，至今还没有治愈的病例。到现在为止，也未能找到一种药物可以有效地进攻感染后的危险的艾滋病病毒。人类在保护自身的进程中，又一次面临着严峻的挑战。一旦我们战胜了，就像在很多年前发现了抗菌素一样，人类在生存斗争中无疑又前进了一大步。