天花，曾经是一个有人类历史以来就存在的可怕疾病。天花死亡率极高，即使一些病人幸免于死，他们的脸上也会永远留下疤痘，还有许多人甚至丧失听觉、双目失明或者染上结核病。任何国家，任何民族都无法逃脱天花的侵袭。
公元前1000年保存下来的古埃及木乃伊尸体上就有类似天花的疤痘。相传曾经不可一世的古罗马帝国就是因为天花肆虐而衰亡了。公元846年，在入侵巴黎的诺曼人中间突然流行起天花，诺曼人的首领惊慌失措，那些久经沙场毫无畏惧的士兵也毛骨悚然。因为每4名天花患者中就会有1人死亡，另外3人也会留下丑陋的疤痕。残忍的首领为了不使传染病流行而影响战斗力，下令杀死了所有患天花的病人和看护。现在看来，这方法太残酷了。可在当时，这也许是阻止天花病流行的惟一办法了。18世纪，欧洲天花蔓延，死亡人数达到1.5亿人以上。
而中国早在16世纪明朝隆庆年间，就已经开始用种痘术来预防天花了。人们采用较轻的天花病人的痘痴，用棉花浸蘸以后塞入鼻孔，这样就能预防感染上严重的天花了。这种方法在预防天花上取得了很好的效果。
到了17世纪，这种预防天花的种痘术传到了俄国、土耳其、朝鲜、日本和一些欧洲国家。
18世纪，英国医生琴纳发明了接种牛痘预防天花的方法。原来天花不仅危害人类，也同样袭击牛群，几乎所有的奶牛都出过天花。但天花在牛身上的发作比较平和，没有什么危险，当挤奶人接触到天花病牛身上的脓浆时，就会感染上牛痘，手指尖上长出小脓疱，并且感到不舒服，但是不久就好了，也不会留下任何不良的后果。而此后人体内也就产生了抵抗天花的防护力量。看来，人只要得过天花，不论是严重，还是反应很轻微的牛痘，都可以预防天花的发生。
我们在日常生活中，难免会与各种病菌接触。病菌通过口、鼻或皮肤的伤口，侵入到我们的身体内部，于是引起了疾病。有的时候，当我们生过某一种病之后，许多年甚至一辈子都不会再生这种病了。是不是生过了某一种病以后，病菌就再也不能侵入我们的身体了呢？不是的，仍还是会粘染上病菌，并且通过各种可能的途径侵入体内，只是并没有得病，我们毫无所知罢了。这是身体内的蛋白质在起作用。当一些病菌侵入我们身体内部的时候，就会刺激人体，在这种情况下便会迅速形成一种特别的蛋白质——抗体（刺激机体产生抗体的病菌就称为抗原）。
抗体的形状很像病菌的模子，病菌和抗体常能一一嵌合，嵌合后病菌就失去了活性，身体也就可以康复，而这种特别的蛋白蛋——抗体，就长期地留在血液里。过了几个月、几年，有的甚至几十年，如果再有同样的病菌侵入人体，这些抗体就会一马当先去迎战病菌，病菌一旦与抗体嵌合，就不再对人体产生危害。这样，我们便不会因又一次被这种病菌感染而患病了。
不过，各种传染病的病菌所刺激产生的抗体，在血液里存在的时间并不一致，有几个月的，有几年的，也有伴随人终身的。因此，我们患病后，有的数个月，有的几年，有的甚至一辈子都不会再患这种病了。
一般情况下，儿童比成人更易得病，人们常认为那是因为儿童的抵抗能力低。而实际上是因为儿童感染过的病菌种类少，体内形成的抗体种类相应地也少，抵抗不了各种新的病菌的侵袭；而成年人则“身经百战”，体内已准备了许许多多种抗体，兵来将挡，水来土掩，足以抵抗入侵的多种病菌。对于一些传染病，人们只要患过一次而侥幸活下来，就可以产生抗体，而获得抵抗这些病菌再次侵入的能力——免疫力。
受琴纳发现牛痘的启发，使人们开始寻找和制备既能刺激人体产生抗体，又不危害人体健康的无毒性或毒性较小的病菌（这类病菌称为疫苗）。如伤寒菌疫苗、霍乱菌疫苗、脊髓灰质炎疫苗、卡介苗等。这类疫苗进入人体后，除了引起局部红肿或全身发热等轻微反应外，并不会患上可怕的传染病，但却可以刺激人体产生抗体，一旦再遇到这些病菌，抗体就会发挥巨大作用，杀灭入侵的病菌。
抗体，这类人体中的特殊蛋白质，就像忠实的卫士一样，为人体的健康立下汗马功劳。由蛋白质组成的抗体卫队在抵抗入侵者时，勇猛善战，屡建战功。对于细胞的深入研究发现：抗原所以能刺激人体产生抗体，是因为它们具有特定种类和结构的表面物质，细菌的细胞外被通常是由脂类和多糖结合而成的脂多糖，动物细胞的外被通常是粘多糖（糖脂和糖蛋白）。
由于每种生物的细胞外都带有特定种类、特定结构的脂多糖或粘多糖，所以都具有特异性，这也就是抗原特性的物质基础。