游离氯又称为游离余氯（即活性游离氯、潜在游离氯），以次氯酸、次氯酸盐离子和单质氯的形式存在于水中。总氯又称为总余氯，即游离氯和氯胺、有机氯胺类等化合氯的总称。
氯以单质或次氯酸盐形式加入水中后，经水解生成游离氯，包括含水分子氯、次氯酸和次氯酸盐离子等形式，具有强氧化性，其相对比例决定于水的pH值和温度，在一般水体的pH值下，主要是次氯酸和次氯酸盐离子。
游离氯与胺和某些含氮化合物起发应，生成化合氯。游离氯和化合氯两者能同时存在于水中。经氯化过的污水和某些工业废水的出水，通常只含有化合氯。
氯化作用产生不利的影响是可使含酚的水产生氯酚，还可生成有机氯化合物，对人体十分有害，并可因存在化合氯而对某些水生物产生有害作用。
水中氯的来源主要是饮用水或污水中加氯以杀菌或抑制微生物，电镀废水中加氯分解有毒的氰化物。
氯化物（Cl-）一般是是水和废水中一种常见的无机阴离子。几乎所有天然水中都有氯离子存在，它的含量范围变化很大。在河流、湖泊、泽沼地区，氯离子含量一般较低，而在海水、盐湖及某些地下水中，含量可高达数十克/升。在人类的生存活动中，氯化物有很重要的生理作用及工业用途。正因为如此，在生活污水和工业废水中，均含有相当数量的氯离子。
若饮水中氯离子含量达到250mg/L，相应的阳离子为钠时，会感觉到咸味；水中氯化物含量高时，会损害金属管道和构筑物，并妨碍植物生长。
一般情况下氯化物对环境没有很大的负面影响，但如果过量的氯化物排放到环境当中，势必会引起环境的负荷加重，导致自身失调，从而使生态平衡遭到破坏。当水体受氯化物污染后，使水中的无机盐含量大大升高很高，水味变咸，对金属管道与设备有腐蚀作用，且不宜作为灌溉用水。所以我们在干一件事的时候要有长远的目光，不能只顾眼前利益，而对子孙后代的生活环境造成严重的影响。