一代伟人毛泽东说过，知道一个事物的过去，就可推知它的现在，知道它的现在，也就可推知它的将来。为了阐述镍元素的“未知数”，我们得从镍元素的“已知数”说起。
我国劳动人民是最早发现和使用镍元素的。云南省人民早就用一种叫白铜的矿石（内含镍614%）炼出铜来。可惜，我国过去并未将镍元素单独地提炼出来。
直到1751年，德国化学家克隆斯塔特收到一批奇怪的矿石，矿石表面蒙上一层绿油油的结晶，他决定用实验的方法，叫这种结晶露出原形来。于是，他刮下这些绿色晶体，把它放在木炭中锻烧，突然，炭中出现银白色的金属，他不禁惊喜若狂，肯定自己发现了一种新的元素。于是，他把这种新元素取名为镍（Nickel）——骗人的意思。因为它常混到铜矿中，使人误认它为铜的缘故。
克隆斯塔特虽然提炼得镍元素，但不知它有何用处，使得这“英雄”长期来处于无用武之地的处境。几十年后，英国一位名叫布里尔利的化学家“慧眼”识英雄，才使镍“身价”
十倍。
布里尔利目睹钢铁生锈给人类带来巨大损失，他力图能制造出一种不会生锈、能抗腐蚀的钢铁——不锈钢。但是，许多年过去了，他的试验一次又一次地失败了，把炼坏的材料都扔到垃圾堆里。有一天，一个倒垃圾的工人，在清除布里尔利的实验室的垃圾时，突然发现一块明晃晃的东西，并立即送给布里尔利看，他一见此物，惊喜若狂，大呼成功了，他查阅自己这一次实验记录，知道这块不锈钢是铬，镍和铁的合金，含镍9%，从此，镍成为制造不锈钢必需原料，用到各种军事工业、化学工业上。镍的身价大振，产量猛增。
那么，什么才是镍元素“未知数”呢？是镍元素在人体中的作用。
近年来，生物化学家发现，镍在许多微生物体内，有着必不可少的作用，例如在一种细菌中发现了尿酶，其分子中就存在镍元素，尿酶能使尿素分子分解成二氧化碳和氨。又如，科学家发现一种叫氢氧细菌，在它体内就依靠镍元素和蛋白质结合成络合物，来催化氢和氧化合成水。更为奇怪的是，醋酸菌能利用镍作催化剂，使二氧化碳通过一系列化学反应，最后合成醋酸。从这些例子看，镍在许多微生物体内是必不可少的。
镍在人体中扮演的是什么角色？是否也象铁，铬那样也是微量的必需元素呢？
这还是一个需要求解的“未知数”。
硼锰合金为何不会“热胀冷缩”
一种物质的膨胀系数是指该物质在固态时，当温度改变1℃其长度变化和它在0℃时的长度比值，不同物质结构不同，膨胀系数也各不相同。通常，膨胀系数越大的物质，当它受热时，变形也越厉害。金属的膨胀系数较大，因此，对制造某些精密仪器是不利的，例如钟表中的摆和游丝，它的膨胀系数必须很小，否则钟表走时的误差就会大。为此，化学家正千方百计地寻找膨胀系数小的合金。
最近，日本京都大学的可知教授，终于找到了一种膨胀系数几乎等于零的合金——硼锰合金。
可知教授把硼和锰元素，按一定比例混合在一起，然后均匀地放在坩锅内，加热到1200℃再经过加压，硼元素就均匀地分散于锰中。这样就得到了硼锰合金。硼锰合金性能优越，它在25℃～300℃之间膨胀系数几乎等于零。它的硬度又可与金刚石比拟，而且导电和导热性能也十分良好。预计一旦大规模生产，它将在各个制造领域发挥重要作用。
那么，硼锰合金为什么膨胀系数几乎等于零？而硬度又如此之大呢？它为什么不受“热胀冷缩”规律制约呢？