古代人所用的许多食具如水壶、汤鼎等，都是铜制品，可见古代人并不以为铜是有毒的物质。到了19世纪，化学家开始研究铜和一些有机化合物的反应，他们发现铜盐跟生物体内某些物质如氨基酸、蛋白质等会发生化学反应，生成蓝色的沉淀或络合物。这些沉淀或络合物，往往不能为生物所同化，于是，就认为铜对人体有毒害。从此，铜作为食具几乎在生活中绝迹了。
然而到了20世纪60年代，日本有几个年轻的化学家，对铜有毒这个看法是否正确表示怀疑，他们研究了古代书籍，认为古代人类使用铜器为食具，已有悠久的历史了，从未发现古书中有关铜中毒的记载，而且迄今出土的所有木乃伊，没有一具能侦查到铜中毒的现象。因此，他们认为铜应该是无毒的。此后，许多科学家又做了不少生物实验，一致证明铜不但无毒，而且是动植物、微生物以至人类的必需微量元素。
铜是植物体所必需元素，被植物学家戏称为“植物维生素”。植物缺铜就会发育不良，叶片枯萎，失去传宗接代的能力。现代化学技术证明，铜在植物体内有两大作用：一是植物在制造叶绿索时，必须用铜作催化剂；二是铜能影响植物细胞膜的通透性，没有铜，植物细胞就不可能和外界正常地交换物质。
铜是微生物的命根子，它好比《红楼梦》中贾宝玉脖子上的“通灵宝玉”，是万万不可缺少的。微生物的繁殖主要靠体内的核酸复制或由核酸为模板，合成蛋白质。在这些过程中，都离不开铜元素的帮助。实验证明，微生物细胞中DNA双螺旋拆开时，必须依靠铜才能使碱基A、G、C、T正确地相应配对，否则，它就会杂乱无章，不能繁衍后代。
铜也是动物和人类不可缺少的物质。大家知道，血红蛋白是哺乳动物和人类血液的主要成分，它是动物和人类运输氧气的“列车”，实验证明，动物和人类必须有铜的存在，才能源源不断地合成出血红蛋白来。
新陈代谢是动物和人体内千万个化学变化的总称。在这么多的化学变化中，氧化还原反应占很大部分，某些反应必须有铜存在才能顺利完成。例如在人类的体温下，氧和氢结合成水，如果没有铜的帮助，电子传递就会出问题——氢和氧会发生爆炸。此外，铜元素对动物和人类的生育起着重要作用，一句话，如果没有铜，就不会生育。
有趣的是，在人体中有一种专门的酶来管理人体内的铜代谢，使人体含铜量维持在一个正常水平，如果少了会生病，多了也会坏事，实验证明铜如果多了，也会导致人患肝硬化和精神病等严重疾病。
铜虽无毒，它在人体和生物中的化学机制还是一个大家关心的谜。