中国古代神话传说，天地万物之祖盘古氏死后，头部化作东岳泰山。拒梁人任昉撰的《述艺记》：昔，盘古之死，头为四岳，目为日月，脂膏为江海，毛发为草木。秦汉间传说：盘古头为东岳，腹为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳……从而，泰山成为五岳之首。
1987年联合国教科文组织世界遗产委员会将泰山列为世界文化、自然双重遗产。正是：“人间灵应无双境，天下巍峨第一山。”
泰山突兀而立于华北大平原东侧的齐鲁古国，东临浩波无涯的大海，西靠源远流长、奔流到海不复回的黄河，南有汶、泗、淮之水。纵览东部沿海广大区域，泰山居高临下、凌驾于齐鲁丘群之上，真正成了茫茫原野上的“东天一柱”。这样，古人们便有了泰山为天下之中心的感觉。
泰山周围气候温润，土地肥沃，成为古人类繁衍生息的中心地带及古文化的重要发源地。几千年来。这里一直是东方政治、经济、文化的中心。夏初，禹曾分九州，其中冀、豫、青、衮、徐五州均在此；战国七雄时，这里有六国之都，泰山成了东方文明的代表，伟大而庄重的象征。
泰山除了深厚的文化内涵，还具有丰富的自然美，如果我们把风景自然美的形象特征概括为雄、奇、险、秀、幽、奥、旷的话，那么泰山除了从总体上和宏观上具有雄伟的特征外，还在雄中蕴含着奇、险、秀、幽、奥、旷等美的形象。
泰山在几千年的开发建设过程中，形成了中国名山风景的典型代表，即以富有美感的典型的自然景观为基础，又渗透着人文景观美的地域空间综合体。根据中国传统的山水观，把富有美学价值和科学价值的自然景观同悠久的民族文化有机地结合起来，从而形成了价值更高、内容更为丰富的泰山风景景观。
山下的泰安城，也是因为古帝王封禅祭祀、百姓朝山进香和游览观光发展而成。岱庙是泰安城中轴线上的主体，这条中轴线从泰安南门起，延伸到岱宗坊，然后与登山盘道相接而通向“天庭”，使山与城不仅在功能上，而且在建筑空间序列上形成一体，其序列按登山祭祀活动的程序次第展开，贯穿着一种由“人境”至“仙境”的过渡阶段。
泰山古建筑主要保存的是明清时期的风格，它的价值不仅在于建筑与绘画、雕刻、山石、林木融为一体，成为中国古老文化的例证，保存了一个巨大的封禅祭祀序列和一幅记载历史的立体画卷，而且还为我们留下了顺应自然的建筑典范，以其特有的艺术形象去协调和加强自然美，去表现和深化自然环境。每一位进入泰山的游人都会容易而明显地感觉到，正是由于这些庄重而辉煌的古建筑的存在，才使泰山的自然景观与人文景观相映生辉，使峻极于天的泰山深入到亿万炎黄子孙的心坎之中，并名扬世界。
泰山风景区内，有山峰156座，崖岭138座，名洞72处，奇石72块，溪谷130条，瀑潭64处，名泉72眼，古树名木万余株，寺庙58座，古遗址128处，碑碣1239块，摩崖刻石1277处。主要分布在岱阳、岱顶、岱阴及灵岩。
泰山是一座天然的历史、艺术博物馆，仅在泰山的中轴线上就现存有各种石刻1800余处，有的为帝王亲制，有的出自名流之手，大都文辞优美，书体高雅，制作精巧。分为摩崖石刻和碑刻，上自嬴秦，下迄当代，代代相继，佳作纷呈，成为登山途中的一道绚丽的风景线。泰山岱庙天贶殿同北京的太和殿、曲阜大成殿并称为中国三大宫殿。在灵岩寺还有40尊宋代的罗汉塑像，造型突出个性，充分显示了中国古代精湛的雕塑技艺和艺术表现力。
泰山有如下四大奇观：
1.旭日东升
泰山日出是壮观而动人心弦的，是岱顶奇观之一，也是泰山的重要标志，随着旭日发出的第一缕曙光撕破黎明前的黑暗，从而使东方天幕由漆黑而逐渐转为鱼肚白、红色，直至耀眼的金黄，喷射出万道霞光，最后，一轮火球跃出水面，腾空而起，整个过程像一个技艺高超的魔术师，在瞬息间变幻出千万种多姿多彩的画面，令人叹为观止。岱顶观日历来为游人所向往，也使许多文人墨客为之高歌。
2．云海玉盘
云海玉盘是岱顶的又一奇观。夏天，雨后初晴，大量水蒸气蒸发上升，加之夏季从海上吹来的暖温空气被高压气流控制在海拔1500米左右的高度时，如果无风，在岱顶就会看见白云平铺万里，犹如一个巨大的玉盘悬浮在天地之间。远处的群山全被云雾吞没，只有几座山头露出云端；近处游人踏云驾雾，仿佛来到了天外。微风吹来，云海浮波，诸峰时隐时现，像不可捉摸的仙岛，风大了，玉盘便化为巨龙，上下飞腾，倒海翻江。
3．雾凇雨凇
雾凇和雨凇是泰山奇特的自然景观。雾凇似霜非霜，似冰非冰，迎风怒放，千姿百态。使松枝、树丛结满了毛茸茸的冰挂，像一株株巨大的白珊瑚，殿阁披上了柔软的轻纱，大地铺展开洁白的毡毯。雨凇则使岩石、大地、房顶、林木都结满了晶莹剔透的冰层，让万物骤然间凝聚成冰的世界。
4.泰山佛光
泰山佛光是岱顶奇观之一。每当云雾弥漫的清晨或傍晚，游人站在较高的山头上顺光而视，就可能看到缥缈的雾幕上，呈现出一个内蓝外红的彩色光环，将整个人影或头影映在里面，恰似佛像头上方五彩斑斓的光环，故得名“佛光”或“宝光”。泰山佛光是一种光的衍射现象，它的出现是有条件的。据记载，泰山佛光大多出现在6~8月中半晴半雾的天气，而且是太阳斜照之时。