在大西洋南北两个环流中，以墨西哥湾暖流最著名。墨西哥湾暖流，又简称湾流，是世界大洋中宽度最大、流程最长、水温最高、影响最深远的暖流。习惯上，人们把佛罗里达暖流、墨西哥湾暖流和北大西洋暖流，合称为一个湾流系统。
这个规模巨大的湾流，总流量为7500～10000万立方米/秒，比黑潮暖流大近1倍，几乎相当于世界陆地上所有河流总流量的40倍。
湾流汇聚了大西洋南北两股赤道洋流，又在加勒比海和墨西哥湾内流动了较长的时间，成为热量丰富的强大暖流。据测量和计算，每小时约有900亿吨温暖的海水从墨西哥湾流入大西洋；湾流每供给英吉利海峡1米长海岸线的热量，约相当于燃烧6万吨煤的热量；每年带给挪威沿海的热量，约相当于这里太阳辐射量的1/3左右，用这些热量可以发出强大的电能，假如用石油作燃料生产同样多的电能，那么，平均每分钟必须有一艘10万吨级的油轮，不间断地为发电厂运油加添油料。可见，湾流的热量非常庞大，人们形象地称它为永不停息地输送热量的“暖水管”！
庞大的“暖水管”，使流经地区的水温和气温显著上升。这样，西欧和北欧的西部，便形成了典型的温带海洋性气候。所以，西北欧的斯堪的纳维亚半岛上生长着郁郁葱葱的针叶林和混交林，而北美东北部的格陵兰岛则绝大部分是白雪皑皑的冰封世界。湾流对西北欧气候的影响，以冬季为最明显。挪威西部沿海1月平均气温为0℃左右，北极圈内的巴伦支海西南部终年不封冻，位于北纬69℃附近的俄罗斯科拉半岛的摩尔曼斯克，成为举世罕见的高纬地区的不冻港。你如果到那一带地区去，会发现许多奇特的自然现象：那里有南面吹来的凛冽寒风，有北方刮来的习习暖气；有夏季纷纷飘扬的六月雪，有冬天阴云缠绵的元月雨；那里有大雁春天向南飞行，海鸥则秋天向北展翅。
受湾流的影响，北大西洋东西两侧海域，气候迥然不同：英国设得兰群岛以东海域，1月平均气温约为3.4℃；而同纬度的加拿大拉布拉多半岛东北海域，却为-19℃，二者相差22.4℃！
“转向”环流和北冰洋洋流，印度洋的大洋环流，受地理环境的影响，南、北具有不同的组成和特点。
印度洋南部的大洋环流比较稳定。低纬海区在盛行东南信风的吹送下，南赤道洋流自东向西横过印度洋。势力强大，流向稳定。而印度洋北部因受大陆限制和季风环流的影响，冬夏洋流要“转向”，形成随着季节转换而变换流向的洋流系统。从10月到第二年4月，这里受东北季风的影响，北部海水自东向西流动，形成反时针方向的冬季环流，尤以12月和1月表现得最为明显。从5月到9月，这里受西南季风的影响，北部海水自西向东流动，形成顺时针方向的夏季环流，尤以7月和8月最为典型。
北冰洋地处高纬，面积最小，气候严寒，冰覆盖广，即使是夏季，冰雪覆盖的面积也在2/3左右。那么，北冰洋里有没有洋流呢？回答也是肯定的。
北大西洋暖流有一支流向东北。同时，北冰洋海水经过格陵兰岛附近海域，分别形成拉布拉多、东格陵兰等寒流。这样，组成了北冰洋这一海域反时针的大洋环流。
总的来说，洋流对气候、海洋交通、海洋生物、海洋沉积和海洋环境等方面都有巨大的影响，其中有“功劳”也有“过失”。
洋流对气候的影响很大，它不仅使沿途气温增高或降低，延长或缩短暖季或寒季的持续时间，而且能够影响降水量的多少和季节分配。
北太平洋西部的黑潮暖流，尽管没有贴近亚洲大陆边缘流动，但对中国的气候却有明显的影响，有这样几件事引人深思：1953年，黑潮的平均位置向南移动了大约170千米，第二年，我国的江淮地区雨水滂沱，出现了百年未见的水灾；1957年和1958年，黑潮的平均位置又较之往年北移了，结果1958年，我国的长江流域梅雨减少发生旱灾，而华北地区大雨倾盆形成水灾。
有些科学工作者研究了黑潮变动与旱涝灾害的相互关系，发现中国东部沿海地区的气候受黑潮暖流的影响很大。
洋流还可以影响海洋生物资源的分布。在寒、暖流交汇的海区，海水受到扰动，可把下层丰富的营养盐类带到表层，使浮游生物大量繁殖，各种鱼类到此觅食。同时，两种洋流汇合可以形成“潮峰”，是鱼类游动的障壁，鱼群集中，形成渔场。在有明显上升流的海域，也能形成渔场。此外，洋流的散播作用，是对海洋最直接和最重要的影响，它能散布生物的孢子、卵、幼体和许多成长了的个体，从而影响海洋生物的地理分布。
鳗鲡，是生活在欧洲河流和湖泊中的一种鱼类，体型圆长，又黏又滑，样子似蛇。人们发现，它们虽然生活在淡水中，可秋季完全成熟以后，就成群结队地离开淡水到大洋中产卵，繁殖后代。鱼群游向大海的意志非常坚决，当沙洲挡住去路时，它们会趁黑夜跃上河岸，在洒满露水珠的草地上滑行，绕过障碍重新跃入水中，继续勇敢地向前游去。人们又发现，每年春季长仅6～7厘米的小鳗，又成千上万地从欧洲沿海涌入河川之中生活。几个世纪以来，关于鳗鲡到哪里产卵，小鳗又怎样游回河湖之中，一直是个费解的谜。20世纪初，有人在地中海发现了一种透明的叶片状小鱼，经研究是鳗鲡的仔鱼。根据这个线索，海洋生物学家从1904年开始，进行了长期的调查工作。他们在北大西洋不同地点，采集了数百个浮游生物的样品，发现鳗鲡仔鱼的个体，自东向西逐渐变小，到百慕大岛的东南方海域，个体长度还不足1厘米，这就是鳗鲡洄游4000～5000千米而集中“生儿育女”的场所。同时刚孵化出来的幼鳗又必须从降生地开始，游经遥远的路程，到欧洲大陆的淡水中生长。这种游泳能力很弱的幼鳗，很难靠自己的力量完成漫长的游程。它们就借助北大西洋暖流缓缓东去，大约经过3年左右的时间，幼鳗才能到达欧洲沿岸，此时幼鳗已发育成小鳗，于是进入河川栖息。在淡水中生活5～8年以后的鳗鲡，又要奔向新的征程，再游到海洋中产卵。可见，强大的湾流系统，已成为欧洲鳗鲡生活周期不可缺少的条件。
洋流对海洋航运也有显著的影响。一般来说，顺着洋流航行的海轮，要比逆着洋流行进的海轮速度明显加快。例如，1492年，哥伦布第一次横渡大西洋到美洲，用了37天才到达大洋彼岸；1493年，哥伦布再次作环球旅行，从欧洲出发后，他先向南航行了10个纬度，然后再向西横渡大西洋。结果，只用了20天就完成了横渡的全部航程，其实是洋流帮了他的大忙。原来，第一次航行时，哥伦布的船队是从加那利群岛出发，逆着北大西洋暖流航行的，所以，航速较慢；第二次航行时，先是顺着加那利寒流向南航行，然后又顺着北赤道洋流一直向西。同时，哥伦布船队远航时，正好偶然进入了盛行的东北信风带，顺水顺风，速度自然比较快。
人们认识和掌握了洋流的特点，可以把洋流运行的规律应用到航运上，从而节约航运时间，缩短运转周期，节约燃料和减少不必要的海上事故。潜艇还可以利用表层和深层洋流潜航。
当然，有的洋流给海上航运也带来了不少麻烦。例如，北大西洋西北部从加拿大北极群岛与格陵兰岛附近海域南下汇聚成的拉布拉多寒流，在纽芬兰岛东南海域同墨西哥湾暖流相遇。冷暖海水交汇，使这里经常存在一条茫茫的海雾带。它还从北冰洋或格陵兰海每年带来数百座高大的冰山，漂浮市下，有许多进入湾流或北大西洋暖流中，给海上航行带来严重的威胁。
此外，陆地上许多污染物随着地表流入大海，洋流可以把污染物携带到更加广阔的海洋之中，从而扩大海洋污染的范围，以致造成更大的灾害。