所谓环境是相对于某一中心事物而言的，与某一中心事物有关的周围事物，就是这个中心事物的环境。因此，环境因中心事物的不同而不同，随中心事物的变化而变化。
通常我们所说的环境，是指中心事物是人类，以人类为中心的并与之有关的周围事物或外部世界，即人类生存、繁衍所必需的，可以直接或间接影响人类生活和发展的各种客观存在的事物的综合体。环境是人类生存发展的基础，同时又是人类开发利用的对象。1989年12月26日起施行的《中华人民共和国环境保护法》中所称的环境是指“影响人类生存和发展的各种天然的和经过人工改造的自然因素的总体，包括大气、水、海洋、土地、矿藏、森林、草原、野生生物、自然遗迹、人文遗迹、自然保护区、风景名胜区、城市和乡村等”。