一般来说，海鱼是不能在淡水里存活的。海鱼一向居住在含有较高盐分的海水里，它的细胞液自然是与海水的含盐量大致相等。也就是说，这两者的渗透压大体差不多。但是如果把海鱼放到不含或含有极少盐分的淡水里，那么其细胞液的渗透压就会大大高于外界的淡水，于是两者之间的压力差便把细胞膜压破，使鱼死亡。
然而也有例外。一些平时在淡水里生活，成熟后又到大海里产卵的降海鱼类（如鳗鲡），以及在海里生长，以后又到淡水河流里产卵的溯河鱼类（如大麻哈鱼等）就不怕水中盐分发生的变化。它们自身都有调节渗透压的能力。每次移居时，只要在河口咸淡水交汇处生活一定时间，进行自我驯化，就能很快适应。另外，我国广西的邕江生长着一种赤鱼工，它原来纯属海鱼，并没有溯河或降海的习性，而现在却已变成淡水河鱼了。原来邕江流经的地区曾经是大海，后来由于地壳发生变动，那里升为陆地，海水也逐步淡化。由于这个过程相当缓慢，赤鱼工便得以逐步调节体内的渗透压，使之与外界水体相等而生存下来。
海鱼经人工驯化，亦能改变原有生活习性。如非洲鲫鱼现在就是淡水池塘的养殖鱼类，而且产量很高。非洲鲫鱼原是海鱼，经过人们的驯化之后，终于适应了淡水环境。其他一些优质高产的海洋经济鱼类，也正在试养中。
由此可见，海鱼只要有一个慢慢地适应的过程，是可以生活在淡水里的。当然，不同的鱼类其适应性相差很大。生活在河口浅海处盐度较低水域的鱼类，就比盐度较高水域的鱼类驯化起来容易得多。