昙花之著名主要是由“昙花一现”这一成语来的。昙花究竟是一种什么植物呢？昙花自古以来有许多不同的植物。最有名的是《法华经》上指出的：“佛告舍利弗，如是妙法，诸佛如来，时乃说之如优钵昙花，时一现耳。”这里的优钵昙花指的就是昙花，系指桑科无花果类的植物。佛教视之为神物，认为它需3年才开花一次，而且值佛出世时始开。按无花果类植物，因为它的花是藏在隐头花序里面的，外表看只见一个果实的形态，实际这果实非真正的果实，而是花序的轴肉质膨大，把许多小花包藏在里面所成，因此给人印象是无花而有果，难得见花。
现今说的昙花，多指的仙人掌科的昙花，它现属于昙花属。其原产地为南美洲的巴西。我国盛行栽培。这种昙花的开花习性，倒是符合“昙花一现”的说法，因为它每年在夏天7～8月间开一次花，常是晚上8点以后到午夜这一段时间开花，一旦开了花，只能维持3～4个小时，之后就闭合下垂。当开花时，花朵很大，白色，有“月下美人”之称。每花直径达12厘米。有芳香。花形似一狭长喇叭形，中部、下部为一狭筒状，上部分裂，最下的裂片鳞片状，长约3厘米，中部的裂片萼片状，狭长，长约5厘米，上部裂片花瓣状，较宽，长约6厘米。
因为花被裂片的这种变化，吸引人细心观赏，加上在晚上开就更吸引人。花开后还结果，果实是浆果，红色。
昙花的植物体呈灌木状。茎扁肉质。高不过2～3米。
无刺，分枝多。节间长，矩圆形。长达40厘米，宽达6厘米，边缘波状，绿色。中央为一中肋，十分肥厚。花就生在茎边缘的窝孔上。
昙花为什么在晚上开花？可能由于它的故乡在美洲热带雨林，为附生植物。不喜欢光照太强太长。花朵也不宜于直射的强光之故。现在人们摸出了它的“脾气”，在它的花蕾长大了时，移进暗室，白天就不见阳光，在晚上人工给以10～11小时（晚7时至次日早上6时）的光照（电灯光），经过这样的培育（把白天、黑夜颠倒过来），管理上多注意，就能使昙花在白天开花，而且开放的时间还可长一些。
附言：有一种叫令箭荷花的花卉，形态与昙花相近，也属仙人掌科。不同的是令箭荷花白天开花，一花可开2～3天。
花有深红、粉红、紫色、黄色等，也有白色的。其花筒部很短。
从茎枝上看，昙花扁枝较薄宽和软些，边缘波浪状。令箭荷花。
的扁枝较窄而厚且硬，边缘有圆锯齿。