依据第二次世界大战对德国的经验，英国陆军始终对于防护力和火力给予第一优先而牺牲了机动力。因此，当20世纪50年代提出取代百夫长式坦克的主力坦克需求时，其结论便是要制造那个时代最优秀的装甲和最具威力的主炮。在1959-1962年间，7辆新式FV4201酋长式坦克的原型车制造完成，后续的发展问题在引擎、传动系统和承载系统，第1批约900辆的酋长式坦克于1967年进入英国陆军服役。
酋长式坦克的车体前部是铸造结构，车体的其他部分是焊接的。驾驶员乘坐于车体前部中央的半躺位置，这可以使坦克的总高度降至最小；在炮塔中，车长和射手在右侧，装填手则在左侧。最初射手有1挺127mm测距机枪，可以配合120mm炮发射弹药，以便取得正确的距离资料。这比透过炮塔上的光学测距仪简单而且有效，但在70年代被更有效的测距方式取代，那就是Barr&Stroud激光测距仪。然后又加装了马可尼（Marconi）整合射控系统。目前已有超过300辆的英国酋长式坦克装设了热影像观测仪和火炮瞄准镜，这些都是为挑战著主力坦克所研制的装备。
ILIA5120mm主炮安装了炮口参考系统、排烟器和热套筒。它可以发射脱壳穿甲弹、翼稳脱壳穿甲弹和软头高爆弹。
酋长式坦克安装了全程夜视设备。现在全部都装有1台红外线（m）侦测器，可以追踪在62°以内的红外线光源。酋长式坦克也开发了许多其他的装备，但是只在战术环境需要时才加装。这些装备包括了1架推土铲和1套深水涉渡装备。
1986年，英国陆军开始1个安装复合装甲的计划，昵名为“不起泡酿造”（Stillbrew）。这可以在相对的低成本情形下大幅强化它的装甲防护力。而对机动力只有很小的影响。酋长式坦克的其他车型包括了装甲救济车和装甲架桥车。英国陆军的部分坦克部队已经在80年代换装了挑战者一型坦克，其余的在90年代由挑战者二型所取代。
伊朗陆军于1971年订购约700辆酋长式坦克，随后又订购了125辆称为波斯狮一型的改良型和1225辆称为波斯狮二型的更先进改良型。全部酋长式坦克均运抵伊朗，但因伊朗国王的政权垮台，没有任何1辆波斯狮坦克运抵。约旦后来订购了90辆波斯狮一型，并命名为哈立德（Khalid），而波斯狮二型的设计则成为英国陆军挑战者一型主力坦克的基础。