每逢盛夏之夜，在山间的溪边山洞里：常常可以听到“哇哇”的叫声，很像婴儿的啼哭声，颇为凄惨，这就是大鲵的叫声，因此，人们又叫它“娃娃鱼”，其实，它不是鱼，与鱼毫无亲缘关系，而是地地道道的两栖动物的巨人。大鲵体型很大，一般体长1米，也有两米的，常见的有一两千克重，也有大到几十千克重的。1971年在号称天然动植物园的湖北神农架，捕获了两条体重达60千克的大鲵，堪称大鲵之魁了。
大鲵的相貌不佳，长得扁头扁脑，上面长着一对小小的眼睛，在宽大的嘴巴里，长着锯齿一样的小牙，腹背上面还有许多不好看的疣状突起。四肢粗短，趾间有蹼，尾短而侧扁，上下有鳍状物，这些皆有利于它在水中游泳。个体的体色变异颇大，有棕色、红棕色，还有黑棕色，背上常有深黑色的斑纹。它的体表光滑无鳞，富有皮肤腺，经常保持身体的粘滑，受刺激之后能分泌出白色浆状的粘液。
娃娃鱼喜栖息在水质清凉、水流急端及岩石孔洞多的山间溪流中，它的家多安在岩洞中，家只有一个通向小溪里的小门，进入家里却宽敞平坦。白天，娃娃鱼躲在家中酣然大睡，当夜幕降临，明月当空时，它才离家，慢吞吞地出去觅食，但它不像其他动物那样奔波劳碌，而是静静地隐蔽在滩口乱岩之中，猎物一旦经过，它便突然张开大嘴取而食之。它是肉食性动物，既吃鱼、虾、蟹，也吃蚯蚓、蛙、蛇等水生动物，有什么吃什么，从不挑食。它的食量大，但也能挨饿，尤其在食物缺乏时，它可以几天或更长的时间不进食，也不会饿死。有人将娃娃鱼放在清水里，却不给食物，过了100天，不但活着，而且其体重、体长、体形没有多大变化，这是因为它的新陈代谢特别缓慢，它整天像一根木头似的躺在那里，难得动一下，所以能量的消耗非常少，吃进的食物可在胃里相当长时间还未消化。
娃娃鱼吃东西时，将整个食物吞下，但它常把未消化的食物残渣从胃中吐出来。另看它呆头呆脑的，性格却很残忍，人去捉它时，它敢动口咬人，到了夜晚，它们还常常互相厮咬呢！
娃娃鱼在两栖动物中，不仅个子最大，寿命也是最长的一种，人工饲养时可活50～100年左右，它的生命力之强也是惊人的，剖腹除去内脏后，竟还能爬动和咬人呢！
每年5～8月，正是娃娃鱼的繁殖期，雌娃娃鱼一次产卵达300粒，卵会互相粘连成两条软滑透明的带子，雄娃娃鱼给卵受精后便将卵带子缠绕在自己身上，安心地伏在洞中孵卵。
经过15～40天，幼娃娃鱼出世了。刚出世的幼娃娃鱼体长28～31毫米，具有3对桃红色的羽状外鳃，腹部黄色，甚为美观。幼娃娃鱼生长特别缓慢，3年才长到200毫米，体重不到100克，成活率也很低。
娃娃鱼的肉质细嫩，滋味鲜美，营养丰富，是难得的珍肴，现在又是出口的畅销水产。娃娃鱼还有较高的药用价值，用它分泌的白色浆液能治疗麻风病；其皮、胃和胆液是滋阳健胃的补品。这样一来捕捉它的人多了，野生数量日益减少，为此，它被列为国家二类保护动物，严禁捕捉。
远在2亿多年前，陆地还是连成一体的，娃娃鱼在北半球有广泛的分布，从发现的许多娃娃鱼化石就可证明，最古老的化石是在美国怀俄明州下始新世地层中发现的。后来，古陆地逐渐分离，海水相隔，娃娃鱼在不同自然环境里，经自然选择，有的遭淘汰，有的则保存了下来。
现在，世界上生活着的大娃娃鱼，除了我国的大鲵外，还有日本的大山椒鱼和美国的隐鳃鲵。它们虽然远隔重洋，却保持了“祖先”的亲缘关系。我国娃娃鱼有100多种，分布很广，遍及黄河流域以南的各省。