唐朝末年，契丹族在中国的北方兴起。契丹是鲜卑的一支，自公元4世纪起就生活在辽河流域以北地区。他们“顺寒暑，逐水草畜牧”。他们吃的是牲畜和野兽以及从河里打上来的鱼，穿的是牲畜和野兽的皮毛。并且过着原始的、游牧渔猎的生活。那时，他们用马匹的多少来衡量他们富裕的程度，用兵的多少来衡量他们强大的程度；而马是追随着水草放牧，人是以乳酪为食。
当时，契丹人还处在父系氏族社会，尚未最后形成自己的国家，各个部落的首领称为夷离堇（jǐn仅），再由夷离堇推选全族的可汗。大迭烈部夷离堇匀德实不但擅长畜牧，而且喜欢农耕，在土地条件适宜的地方，让百姓种田。他的儿子述澜担任于越（官名）的时候，也让本部落的人栽桑种麻，学习织布。而述澜的弟弟撒刺的又开始炼铁，教民炼铁的方法。这些活动，都大大促进了大迭烈部的经济发展和社会进步，增强了他们的实力。
唐昭宗天复元年（公元901年），匀德实的孙子、撒刺的的儿子耶律阿保机被推为夷离堇（耶律是他们部落的姓）。阿保机不断向外掠夺牧畜和人口，部落的力量随之强大。仅第二年伐河东河北就获生口（指人）9.5万，驼、马、牛、羊不可胜计。阿保机在唐末帝贞明二年（公元916年）自称天皇帝，建立契丹国，因为以后契丹改国号为辽，所以史称阿保机为辽太祖。他拓地数千里，使契丹成为北方一个强大的国家。由于契丹族过去实行的是原始的选举制度，而阿保机称帝，便变成了世袭制度。对于社会的发展来说，这是个进步。但对于那些有可能被选为夷里堇甚至是可汗的人，则是被剥夺了当选机会。因此阿保机称帝也受到了激烈的反对，他的几个弟兄就发动了反对阿保机的叛乱。阿保机无情地镇压了他们。
耶律阿保机与契丹建国
稳定了局势后，阿保机开始着手发展经济。他尽量减少战事，减轻赋税。神策二年（公元917年）他在炭山（在今河北省独石口外滦河上游）以北建立了羊城（在今河北省沽源县附近）。因为这里在长城边上，靠近汉族居住区，便于同经济比较发达的汉族进行贸易。当他占领了室韦（契丹的一支）的时候，也占领了那里比较丰富的金银铜铁矿。神策五年，他设置铁冶，进一步发展冶炼铜铁的事业。
太祖阿保机把发展经济的重点放在农业上。他在各部落培养农业的典范，让大家学习农业生产的经验。他还任用汉族官僚韩延徽，从而更有利于学习汉人发展生产和发展农业的经验，并且引进了一些唐朝管理国家和管理农业生产的先进经验。契丹族本是游牧民族，放牧牲畜是他们的长处。所以，太祖也很重视畜牧业的发展。特别是他大力发展群牧制度，就是由国家统一管理的大批放牧畜群的办法。阿保机“因民之利而利之，群牧蕃息，上下给足”，利用契丹人之所长，实行群牧，不但保证了百姓的基本需要，还满足了战争的需要，因为契丹军队以骑兵为主。
契丹天赞五年（公元926年），阿保机去世，他的儿子耶律德光继位，是为辽太宗。太宗耶律德光更加重视农业生产。会同初年（公元928年），太宗下诏要出去打猎的时候，他再三申明，此去是要到北山猎取一些必要的东西，以便满足国家的需要，不能因为打猎而影响农业生产。他还派人到各地去宣传农业生产的重要意义，让百姓学习种庄稼和纺纱织布。
在当今内蒙古自治区海拉尔一带地方，那时叫乌古，是一片肥沃的大草原。那里还有一条海勒水，就是现在的海拉尔河，可以灌溉。太宗便让欧昆石烈部落到那里居住，开荒种地，开发这一片富饶的大草原。会同三年，他又安排几个部落在谐里河（今地不详）和胪胊河（即今蒙古共和国境内的史鲁论河）流域定居，开垦那里的土地，发展农业生产。
会同八年（公元945年），太宗驻在赤山（在今内蒙古自治区扎鲁特旗西），有一次与群臣宴会，他对大臣们说：“你们说军国的要务是什么？”大臣们答道：“军国之务，爱民为本。民富则兵足；兵足则国强。”太宗对大家的回答很满意。当他征集兵马时，曾下命令：在行军中，有伤害庄稼的，以军法论处。
辽国的百姓对太祖太宗重视农业生产也是很满意的。应历年间（公元951—969年）云州的百姓把长得特别好的庄稼送给朝廷，并表示这是皇帝重视农业的结果。
由于太祖和太宗都比较重视农业生产和畜牧业生产，使辽国的经济发展很快。应历年间，人口增加，农业连年丰收。与此同时，畜牧业也发展很快，各地的畜群数量的增加，几乎到了无法统计的地步。有时从其他地方掠夺来一大批牲畜，也看不出畜群增加；相反，有时成万匹地赏赐给人，畜群也看不出减少。经济的发展，特别是农业经济的发展，既是契丹族能够迅速从原始氏族社会完成向奴隶社会乃至封建社会转化的一个重要原因，也是辽国在对宋和其他周边国家的战争中屡屡获胜的一个重要原因。
《辽史·食贷志》等