职业生涯教育的前身是职业指导。随着时代和理论的发展，职业生涯教育逐渐浮出水面，登上了历史舞台。1971年美国联邦教育署署长马伦博士正式提出了“生涯教育”观念，标志着美国现代职业生涯教育运动的开始。
关于职业生涯教育的定义，目前还没有权威的界定。但学者们普遍认为职业生涯教育是有目的、有计划、有组织地培养个体规划自我职业生涯的意识与技能，发展个体综合职业能力，促进个体职业生涯发展的活动，是以引导个体进行并落实职业生涯规划为主线的综合性教育活动，可以具体理解为以下几方面：（1）职业生涯教育是有目的、有计划、有组织的教育活动。职业生涯教育的最终目的是促进个体职业生涯的发展，活动之前要制订详细的活动方案或计划，并紧紧围绕最终目的而规划、组织和实施。同时，开展职业生涯教育的组织应有固定的机构、相应的设施设备、专业的人员、专门的活动或教育场地等。
（2）职业生涯教育是系统性、持续性、动态发展的教育活动。从受教育者的角度看，接受职业生涯规划教育应伴随其职业生涯的始终；从教育者的角度看，职业生涯教育应着眼于受教育者的终身发展，教育活动的规划与实施应连续不断地贯穿于受教育者职业生涯的全过程。而且随着社会、经济、就业环境的变化以及受教育者自身知识、能力、期望水平等的提升，职业生涯教育需要不断调整教育目标、途径、方法等。
（3）职业生涯教育是综合性的教育活动。职业生涯教育是引导人们规划自我职业生涯并将规划转化为现实的综合性教育活动。具体包括：职业生涯定向教育；自我职业潜能分析、能力培养；规划自我职业生涯的意识与技能培养；职业生涯规划的心理辅导；职业生涯规划相关核心素质的培养。