“噤若寒蝉”的意思是，像寒天里的蝉一样寂寞无声。人们用它比喻胆怯得不敢说话。
此典出自《后汉书·杜密传》：“刘胜位为大夫，见礼上宾，而知善不荐，闻恶无言，隐情惜己，自同寒蝉，此罪人也。今志义力行之贤而密达之，违道失节之士而密纠之，使明府赏刑得中，令问休扬，不亦万分之一乎？”
东汉时期，有一个人叫杜密，字周甫，颍川阳城人。为人沉着刚毅，年少时就有远大的志向。司徒胡广推荐他当了代郡太守，后来又当了北海相。每当官宦子弟犯了法，杜密就丝毫不留情面，将他们一一缉拿归案。因此，他有较好的名声。
后来杜密曾经辞官回家闲居。他每次去拜望太守时，都要谈到许多人和事，拜托太守妥善处理。同郡人刘胜也从蜀郡辞官回乡，刘胜闭门不出，不与人交往，门前连来访的车迹也没有，不过问任何事情。有一次，太守王昱对杜密说：“刘季陵（刘胜字季陵）是一个清高的人士，公卿们都荐举他。”杜密明白这是王昱在暗示自己，叫他以后不要多管闲事。杜密回答道：“刘胜身居大夫之位，受到上宾的礼遇，可是他知道有才能的人不荐举，听到恶行也不表态，只是不断地隐瞒真情保护自己，像冬天里的蝉一样不能发声，其实这是罪人啊。如今，对于有志气、怀忠义、身体力行的贤人，我极力推荐他们；对于违背道义、丧失气节的人，我极力纠正他们。使您这位高明的郡府太守赏罚适当，让美善之事能够传扬，我不是也能起到一点作用吗？”太守王昱听了这番话，觉得非常惭愧，深感杜密言之有理，因此同他的交情更加深厚了。