“芒刺在背”比喻恐惧不安、很不自在。
此典出自《汉书·霍光传》：“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”
汉朝，有一个人叫霍光，他是著名将领霍去病同父异母的兄弟。汉武帝时期，霍光做奉车都尉。他出入宫廷二十余年，谨小慎微，从来没有出现过差错。汉武帝死后，八岁的汉昭帝即位。按照汉武帝的遗诏，霍光以大司马大将军的身份辅佐汉昭帝处理政事，因此许多大事都由霍光决定。汉昭帝死后，霍光等人迎立昌邑王刘贺，但是刘贺荒淫奢侈，不理朝政，被霍光等人废掉了。然后，霍光等人又立刘询为皇帝，这就是汉宣帝。
汉宣帝初登帝位，去朝拜高祖庙，大将军霍光陪坐在旁边的一辆车上，他看到霍光不苟言笑、威风凛凛的样子，汉宣帝的心里特别害怕，好像针芒刺在背上一样难受。后来，车骑将军张安世代替霍光陪乘的时候，汉宣帝感到从容不迫、非常轻松，甚是安定和亲近。等到汉宣帝羽翼丰满、临朝听政以后，就收回了霍光的兵权，并以谋反罪处死了霍光，夷灭了他的宗族。为此，民间流传着这样的话，“威高震主的人不能被容纳，霍光的灾祸源自于陪乘。”