从前有个地主，对伙计没有比他更刻薄的了。人人都恨透了他，叫他“爬地虎”。他雇了个十二岁的小牛倌给他放牛。小牛倌从到了地主家以后，挨打受骂，吃不饱，穿不暖，一天到晚总也闲不着。
有一天，因为一件小事，地主又把小牛倌狠狠骂了一顿，连饭也不给吃，就撵出去放牛。小牛倌憋着一肚子气，空着肚皮出去了。这天，天气挺冷，冷风飕飕地直往袖筒里灌。小牛倌又饿又冷，就把牛赶到南山砬子底下，自己想靠着砬子边背一背风。还没等站稳脚根，就听山上有人喊他。他往前走了几步，抬头一看，砬子上有个小姑娘伸着小手招唤他：“小牛倌，你上来玩玩吧！”小牛倌说：“我上不去！”小姑娘说：“你顺着我的声音就能上来。”小牛倌又说：“我怕牛跑了：”小姑娘说：“你来吧！牛跑不了。”小牛倌就顺着小姑娘的声音，一点劲也没费就上去了。小牛倌一看，这个小姑娘梳两个小辫，辫上扎两条红头绳，身上穿个红兜肚。两个人就玩起来了，玩的挺好。小牛倌不觉得饿，也不觉得冷了，一直玩到太阳要落山了，小牛倌才下去。他发现那几条牛没跑，还在那儿吃草。打这以后，他就天天到砬子上和小姑娘一块儿玩。天长日久的，这事就叫地主知道了。
地主一听牛倌不好好放牛，净和别人玩，气得胖脸蛋子直打颤，气汹汹地又把小牛倌骂了一顿。小牛倌一见东家发了火，吓得把这事都说了。地主一听动心了，他想：“南山砬子没有道，从来也没人能上去。这个扎红辫绳穿红兜肚的小姑娘准是个棒槌精。”想到这，地主一咬牙，笑嘻嘻地对牛倌说：“小伙计，别害怕，我逗你玩呢！你今天还去玩吧，玩的时候你把她的小辫绳弄回来我瞧瞧。你再问问她，我上去看看行不行。”说完又给牛倌两个大馒头。小牛倌不愿意去，地主可就火了，瞪着眼睛骂：“你去不去？不去小心你的皮！”
小牛倌没办法，只好揣着两个馒头，赶着牛，又到南山放牛去了。到了砬子顶上，两个人又在一起玩。小牛倌还把一个馒头分给小姑娘，小姑娘不要。小牛倌一边玩，一边把地主让他弄一段小辫绳的事跟小姑娘说了，还问小姑娘：“我们东家也要上山看看，问你行不行？”小姑娘说。“他乐意来就来吧我才不管呢！”天黑了，小牛倌要往回走了，她把自个小辫绳扯下来一段，给小牛倌，说：“把你们东家领来吧！”
小牛倌到了地主家，地主就要红头绳。小牛倌就从兜里往外掏，刚掏出来，红头绳就变成通红的棒槌籽儿了。地主心里明白，可是小牛倌不知道，当是在哪挂来的草籽呢。他一个劲往外掏，地主说：“别掏了。你没问她让不让我上去？”小牛倌说：“让上。”地主一听可就乐了。等到下半晌，地主吃完了饭，连家里人也没告诉，就要小牛倌领着他，上砬子去找小姑娘。到了南山砬子底下，就见小姑娘在砬子上向他们招手。小牛倌顺顺溜溜地就上去了。到了顶上，小牛倌对小姑娘说：“我们东家可坏哩，上来你可得加点小心。”
地主长得又肥又胖，走一步喘一喘，走两步歇一歇。还没走到半山腰就上气不接下气，哼哼的像头老母猪。爬了半个时辰，才爬上砬子，累的一屁股坐在一块石头上，一个劲地喘，豆粒大的汗珠，从秃脑瓜上巴达巴达往地下掉。喘了好半天才想起找棒槌精，可是一回头，小姑娘不见了，地主就在山上到处找棒槌，还叫小牛倌帮着找。
直到太阳落山，也没见个棒糙影。地主没办法，只好下山回家。牛倌三步两步就下去了。可是地主早就累得迈不开步了，勉强往下走几步就没有道了，说啥也下不去。这时候天也大黑了，地主就在山上大喊救命。可这回连小牛倌也上不去了，只得赶忙回去，告诉了地主老婆。地主的老婆、儿子慌了神，带着几个伙计一口气跑到砬子那儿。一看砬子上连一条小道也没有，谁也上不去。光听山上又喊又叫，又哭又嚎。跟来的这些伙计，一看这个样子，脸上不敢笑，心里可乐坏了，心想：这回也叫你受受罪，谁叫你净欺负咱们啦！就这样，下面的人上不去，地主下不来，过了三天，叫一只狼给吃了。
地主老婆、儿子一见当家的死了，又急又气，拿小牛倌出气，把小牛倌狠狠地打了个半死，扔到那个砬子底下，想让狼也把小牛倌活活吃掉，好给地主出气。
小牛倌躺在砬子底下，迷迷糊糊地什么也不知道。不知过了多少时候，只听耳边有人叫他，醒过来，勉强睁开眼睛一看，原来是砬子顶上那个小姑娘。小姑娘说：“小牛倌，你精神点，起来跟我走吧！”可是小牛倌叫地主老婆打的浑身没好地方啦，坐都坐不起来，哪能走呢。小牛倌摇了摇头。小姑娘一看这情形，就说：“你先躺着吧，我一会就来！”说完就不见了。抽袋烟工夫小姑娘又回来了，还端来一碗热汤给小牛倌喝。说也怪，小牛倌刚喝完汤，伤就好了，一点儿也不疼了，浑身上下都是劲。小牛倌站起来，问这是什么汤。小姑娘说：“你先跟我走吧，过后再告诉你。”
小牛倌就跟小姑娘走，也不知过了几道山、几道岭，来到了一个美丽的地方。前有水、后靠山，在一片红松林中间，有一间小小的草房，小姑娘就把小牛倌领进了屋。小牛倌问她这是什么地方。小姑娘一边给他倒水，一边说：“咱俩一块玩了这些天，你还不知道我是谁吗？我告诉你吧，我是人参姑娘，这就是我的家。我看你人挺好，又能干，可就是穷，净受地主的气，我就把地主大摆在山上，叫狼吃啦。你也没家，以后你就在这住吧。”小牛倌一听可乐环了。对小姑娘说：“你太好啦。可是咱指啥活着呢？”小姑娘说：“咱们就挖人参吧。松林后边那个山坡上，人参可多啦，什么样的都有。方才你喝的那碗汤，就是用活人参熬的。”
打这以后，小牛倌就和小姑娘在一块生活了。等到秋后山坡上的人参开了花，鲜红鲜红的一片，两个人就上山采参，再也不受地主的气了。