詹天佑，1861年4月26日出生于广东南海县。7岁时入乡村私塾就读，他对“四书”、“五经”、八股文都没有兴趣，却对当时很少见的机器十分好奇，常常用泥土捏成各种机器模型玩耍。1871年，詹天佑作为第一批官费留美学生赴美留学，1881年秋天返回祖国。
詹天佑一生中最大的贡献就是在他的主持下，成功地修筑了从北京到张家口的这段铁路。1905年清政府从自身的政治统治和经济需要出发，决定修筑京张铁路，并同意完全由中国人自己修筑，任命詹天佑为总工程师。消息一传出来，全国都轰动了，大家说这一回咱们可争了一口气。帝国主义者却认为这是个笑话，根本不相信中国人能够自己完成这样艰巨的工程，说什么“能够修建京张铁路的中国工程师还没出世呢。”原来从南口往北过居庸关到八达岭，一路上都是高山深涧、悬崖峭壁，他们认为这样艰巨的工程，连外国的工程师都不敢轻易尝试，至于中国人，是无论如何也完成不了的。
詹天佑满怀为国争光的激情，面对压力，不怕困难，也不怕嘲笑，毅然接受了任务。他不辞劳苦地带领工程人员跋山涉水，勘测线路。并常常鼓励工作人员说：“我们的工作首先要精密，不能有一点马虎。
‘大概’、‘差不多’这类说法不应该出自工程人员之口。”
在施工过程中，詹天佑以非凡的毅力和决心，全力以赴地进行工作。他把总工程师办事处搬到工地，日夜战斗在施工第一线。他不顾塞外凛冽的寒风和漫天尘沙，奔波于崇山峻岭之间，亲自指导施工，创造性地解决了一个又一个难题。铁路经过青龙桥附近，坡度特别大。火车怎样才能爬上这样的陡坡呢？他创造性地运用“折反射”原理，顺着山势，设计了“人”
字型线路。北上的列车到了南口就用两个火车头，一个在前边拉，一个在后边推。过青龙桥，列车向西北前进，过了“人”字形线路的岔道口就倒过来，原先推的火车拉，原先拉的火车头推，使列车折向南前进。
这样一来，火车上山就容易得多了，并且使八达岭隧道的长度减少了一半。开凿八达岭隧道，最初只从两头开凿，每天只能掘进2尺多，效率很低。詹天佑见这样很浪费时间，就采用直井凿开法，从山顶往下打直井，再分别向两头开凿，这样一来，使原来的两个工作面变成六个工作面，加快了工程进度。
这条铁路自1905年9月动工，只用了4年时间就大功告成，比原计划提前了2年，节省了35万两白银。
在当时的历史条件下，中国依靠自己的工程师和建筑工人，用不长的时间，建成难度大、成本低的京张铁路，的确是一个奇迹。这充分显示了中国人民的聪明才智，增强了民族自豪感。京张铁路的建成，使詹天佑誉满中外。从此，他的名字就与祖国的铁路事业紧密地联系在一起了。
今天，如果我们乘火车去八达岭，过青龙桥站，看到詹天佑的铜像，我们一定会发出一声由衷的赞叹：“詹天佑，我们的骄傲；詹天佑，中国人的骄傲。”