克里木战争即东方战争，是俄国与同盟国争夺近东统治权的战争。19世纪中叶前夕，欧洲各资本主义国家，首先是大不列颠和法国，都加紧了在近东的扩张，以夺取新的市场和获得殖民地。西方列强的扩张意图遭到了俄国的反对，当时，俄国正力图维护它在黑海地区的经济和政治利益，巩固它在巴尔干和外高加索的地位。土耳其反动势力在一些西方外交家的怂恿下，也在酝酿计划，想从俄国手中夺走克里木和高加索。东正教与天主教之间1852年在巴勒斯坦的“圣地”归属权问题上的争执，成为克里木战争的导火线。
1853年2月，尼古拉一世派遣他的特使缅施科夫海军上将前往伊斯坦布尔，要求土耳其政府承认俄皇对苏丹统治下的东正教臣民有特别保护权。土耳其自恃有同盟国撑腰，于1853年5月拒绝了俄国的最后通牒，并允许英法联合分舰队进入达达尼尔海峡。俄国遂与土耳其断交，并于1853年7月3日派兵进驻摩尔达维亚和瓦拉几亚这两个多瑙河公国。1853年10月9日，土耳其苏丹阿卜杜·麦吉德在大不列颠和法国的支持下要求俄国归还这两个公国，并于10月16日对俄国宣战。1853年11月1日，俄国宣布与土耳其处于战争状态。在多瑙河战区，土耳其集中了驻克里木土军总司令奥美尔·帕夏元帅约15万人的部队与哥尔查科夫将军82万人的俄军相对峙。
在黑海，局势对俄国较为有利。俄国舰队比土耳其舰队强大得多，因此，不仅可以积极利用它来对付土耳其的海上兵力，而且还可以积极利用它来协助陆军的行动。对峙双方都没有制订具体的战争计划。俄国政府认为，事态不会发展成为一场大规模的战争，可以限制在军事威胁的范围内。因此，俄军统帅部出兵多瑙河两公国之后，遂在巴尔干采取了观望的态度。土军尽管在兵力上占颇大优势，但其统帅部认为还是等盟国参战为妥。在高加索，俄军的绝大部分部队被调去镇压山地居民的起义，只剩下有限兵力防卫与土耳其的接壤边界。因此，为了对付阿勃迪一帕夏的近10万人的土军，俄国匆忙组建了一个3万人的军队，由别布托夫将军指挥。
俄军统帅部基于敌方拥有比自己多2~3倍的优势兵力，遂打算实施先敌突击，以期同时歼灭驻在边境地区企图入侵俄国领土的敌军。土军指望与山地居民部队协同一起在当地进行一些有成效的战斗行动。
在高加索战区，土军于1853年11月初首先转入进攻，企图向亚历山大罗波尔和梯弗里斯推进。俄军成功地挫败了土军的这一企图。1853年11月26日，土耳其的阿尔达汗军被安德朗尼科夫将军所部击溃于阿哈耳齐赫附近，而12月1日，艾罕默德·帕夏指挥的土军主力又被别布托夫将军的部队击溃于什卡德克拉尔附近。1853~1854年间冬，高加索战区的战斗行动实际上已经停止。
在同一时期，多瑙河战区的战斗行动也很有限。1853年11月初，俄军对在奥尔特尼察村附近横渡多瑙河的土军发起攻击，毫无成效。土军于1854年1月6日在切塔季的进攻，1854年2月3日在茹尔扎的进攻和1854年3月4日在克勒拉西的进攻，均被俄军击退。从战争一开始，俄国黑海舰队就卓有成效地活动在敌海上交通线上，将土耳其舰队封锁于各港口之内。
1853年11月30日，在锡诺普港湾发生了一场海战——锡诺普海战，此战以全歼土分舰队和俘虏其指挥官奥斯曼·帕夏而告终。锡诺普海战的胜利，是俄国在战略上取得的一次重大胜利。土军在巴什卡德克拉尔的溃败和其分舰队在锡诺普的覆没，说明了土耳其失败已不可避免，并促使大不列颠和法国很快参战。
1854年1月4日，英法联合舰队进入黑海，负责护卫土耳其交通线。大不列颠和法国敌视俄国的这一行动表明它们实际上已经参战，俄国政府遂于1854年2月21日宣布与大不列颠和法国处于战争状态。
俄国被迫与拥有约100万军队的同盟国进行战争。俄军只有70万左右，在军事技术装备方面远远落后于西欧诸国。它的舰队基本上是由陈旧的帆力舰船组成，军队的武器主要是射程短的燧石滑膛枪，而当时联军装备的多半是线膛枪。奥地利、普鲁士和瑞典都有可能站在反俄同盟方面干预战争，这一危险迫使俄国将军队的主力放在西部边境地区。战斗在几个战区同时展开。为了在巴尔干先发制敌，尼古拉一世命令在该地转入进攻。
1854年3月23日，俄军在布赖洛夫、加拉茨和伊兹梅尔强渡多瑙河。进攻发展顺利，占领了伊萨克恰、土耳恰和马钦。5月17日，俄军开始围攻锡利斯特里亚。保加利亚人民把俄国士兵作为摆脱土耳其统治的解放者来欢迎。希腊北部爆发了反土耳其起义。
然而，奥地利所采取的敌视俄国的立场及其随时都有可能参战的危险，迫使俄国政府命令西部和南部边境地区武装力量司令帕斯凯维奇元帅将俄军从多瑙河撤回。摩尔达维亚和瓦拉几亚被奥军占领，这两个公国的民族解放运动遂遭镇压。
1854年4月22日，联军舰船炮击敖德萨。6~7月间，英法联军在瓦尔纳登陆。联军舰队将俄国舰队围困于塞瓦斯托波尔。在高加索战区，土耳其人集中了穆斯塔法·扎里夫·帕夏近12万人的军队，于1854年5月在亚历山大罗波尔和库塔伊西两个方向上对4万人的别布托夫军转入进攻。当时，别布托夫军主力正在阻击沙米尔指挥的山地居民部队对格鲁吉亚东部的进犯。尽管如此，安德朗尼科夫所部于6月16日在乔鲁赫河附近的战斗中仍然突击并击溃了土耳其的巴统军。7月29日，俄国的一支部队在钦吉尔山口的一次遭遇战中击溃了土耳其的巴亚济特部队，并于7月31日占领巴亚济特。8月5日，土军主力在丘留克—达拉被俄国的亚历山大罗波尔部队击溃后，被迫逃窜。结果，土军被粉碎，失去了积极的战斗力。
1854年春，战斗行动在波罗的海展开，被派到这一地区活动的是海军中将纳皮尔指挥的英国分舰队和帕塞瓦尔·德申指挥的法国分舰队。俄国的波罗的海舰队有26艘帆力战列舰、17艘巡航舰和轻巡航舰，其中仅有11艘是蒸汽舰。舰队由3个分舰队组成，两个在喀琅施塔得，一个在斯维亚堡。
为了从海上保卫基地，俄军首先大规模设置水雷障碍。敌人在行动上优柔寡断，谨小慎微，仅对沿海一带实施炮击和小规模的登陆，及捕获商船。8月16日，联军舰队和一支11万人的登陆队，攻占了阿兰群岛上仅有1600名陆海军士兵守卫的俄军主要堡垒博马尔宗德。联军在其他地区的登陆均告失败。
1854年秋，联军舰船驶离波罗的海。在北方，1854年间有几艘英法舰只驶入科拉湾，炮击了渔村科拉，随后又进入白海，企图攻击索洛韦次群岛和阿尔汉格尔斯克，但未获成功。在远东，海军少将普莱斯和普安特所率英法联合分舰队于1854年8月30日驶进阿瓦恰湾，并于9月1日攻击了彼得罗巴甫洛夫斯克。1854年9月1日和5日，敌登陆兵上陆，企图攻下彼得罗巴甫洛夫斯克，但未成功。联军死伤约450人，于9月8日撤离阿瓦恰湾。联军在以上所有战区的战斗行动仅起一种辅助作用，旨在迫使俄统帅部分散兵力，并诱使其将部队调离主要战区克里木。
1854年9月14~18日，盟国舰队以强大的兵力支援和掩护一支远征部队在克里木半岛耶夫帕托里亚以南实施登陆。由于俄国陆军和舰队处于被动状态，联军部队通行无阻地登陆，并开始向南推进，于1854年9月20日与防守在阿利马河地区的缅施科夫军遭遇。
由于法国圣阿尔诺元帅和英国腊格伦将军所率法军在数量上占优势，且技术装备优良，再加上缅施科夫优柔寡断，俄军惨遭失败，被迫向塞瓦斯波尔退却，尔后又退向巴赫奇萨菜地区。俄军的这一机动，使沟通克里木和乌克兰后方地区的交通线得以完好无损，对敌登陆部队的翼侧和后方造成了威胁，但同时却使为数不多的塞瓦斯托波尔守备部队失去了陆军的掩护。联军统帅部决定不从北面进攻塞瓦斯托波尔之后，遂采取了迂回机动的方法，英法联军越过因克尔芒，从南面抵近塞瓦斯托波尔城。英军夺取了巴拉克拉瓦，而法军则夺取了卡梅什港，并开始在这两个地方建立后方基地，以保障后续战斗行动。