蟹状星云位于金牛座，距离地球大约6500光年，亮度是8.5星等，肉眼看不见。对蟹状星云最早的记录出自英国的一个天文爱好者，法国天文学家梅西耶在制作著名的“星云星团表”时，把第一号的位置留给了蟹状星云。1892年美国天文学家拍下了蟹状星云的第一张照片，30年后，天文学家在对比蟹状星云以往的照片时，发现它在不断地扩张，速度高达1100千米/秒，于是人们便对蟹状星云的起源产生了兴趣。由于蟹状星云扩张的速度非常快，所以天文学家便根据这一速度反过来推算它形成的时间，结果得出一个结论：在900多年前，蟹状星云很可能只有一颗恒星的大小。因此，1928年美国天文学家哈勃首次把它与超新星拉上了关系，认为蟹状星云是公元1054年超新星爆发后留下的遗迹。在西方的史料中，没有找到相关的任何记录，但在中国的史料中，却找到了很多有关1054年曾有过超新星剧烈爆发的珍贵记录资料。
