每年的5月12日，全世界的“白衣天使”都会记起一个伟大的名字——弗·南丁格尔。这一天是国际护士节，也是南丁格尔的生日。之所以采用她的生日作为“白衣天使”的节日，是因为她是世界上第一个真正的女妒士，她开创了护理事业。
1820年，南丁格尔出生在英格兰一个十分富有的家庭。她从小过着优越的生活，受到良好的教育。她优雅俊美，才貌出众，但从不凭借自己的各方面优势而骄纵自己。她谦虚有礼，勤奋好学。她仁爱宽厚，善良质朴。她身在上流社会，却对贵族豪华奢侈的生活产生了厌倦，她渴望做一些有意义的事。
成年后，南丁格尔树立起要为他人解除痛苦的崇高理想，并且坚定地沿着自己选定的人生之路走了下去。
1845年秋，英国农村流行瘟疫。南丁格尔不顾父亲的劝阻，冒着危险，开始了护理病人的工作。南丁格尔在护理工作中更进一步认识到：护理工作是救死扶伤的高尚事业。她通过自己的亲手护理，给那些病人带来了生的希望。她决心进一步加强自己在护理方面的专业学习，在父母反对她进护理训练班的情况下，她专心读书，研究医院报告和政府编印的有关卫生和医疗事业的蓝皮书，并记下了大量的笔记。
然而，在那个年代，尤其是在上流社会人们的眼里，护士的社会地位是相当低的。在人们的观念里，护士工作就是成天跟污秽的东西打交道、服侍人，是找不到生活出路的下层社会妇女干的事。南丁格尔的父母当然不会同意女儿去做一个护士。为此，南丁格尔的父母同她发生了激烈冲突。但南丁格尔坚持认为，通过护理工作，她可以实现自己的人生理想。她觉得“生活的意义就在于为那些陷入痛苦中的人们做更多的事情”，她下定决心，要做一个名副其实的护士。
后来，有一次去德国旅行，南丁格尔借机到德国的一所医院学习护理。她在那里学习了几周，十分愉快。
回到英国后的几年中，南丁格尔离开了家，到一家私人诊所去做专门的“监护”，真正开始从事她为之倾心却是克服了重重阻力才得到的护理工作。并且，南丁格尔在她的工作中，显示出了优秀的素质、才干。
1853年，恰逢克里米亚战争，英、法和土耳其联手，与沙皇俄国的军队交战，战争十分残酷，双方伤亡惨重。
为了救助战场上负伤的士兵，33岁的南丁格尔率领一支由38名青年妇女组成的护士队，响应英国政府的战地救护号召，奔赴土耳其斯库台的战地医院。南丁格尔被任命为驻土耳其英军总医院护理监督。
这是一所由军营改建的战地医院，破旧不堪，污垢遍地。没有被褥，缺少床位，药品和食品奇缺。许多伤病员不得不躺在地上，而前线还在不断地送回伤员。
南丁格尔一面带领护士们夜以继日地给伤员进食喂药，细心护理，一面组织人员整理修复残破的医院。她还以个人声望募集了一大笔钱，为整个医院补充给养。南丁格尔用个人的积蓄为医院造了两排病房。很快地，战地医院在南丁格尔的努力下，面貌焕然一新，不仅有了充足的药品和设备，而且有了干净的被褥、整洁的病床。伤员死亡率由原来的百分之五十下降到百分之二点二。那些原来不重视南丁格尔的人，开始对她肃然起敬。医院领导人开始器重这位英格兰小姐，而战士们则含着热泪赞美天使般的南丁格尔。
从此，南丁格尔的业绩传遍了前线的各个战场。南丁格尔以瘦弱的身躯，支撑着那些垂危病人的希望；她以博大的爱和细致入微的体贴，帮助着那些受伤的军人。她亲自护理重伤员，坚持参加手术。她还常常在夜间独自手持油灯巡视伤员。军人们称她“光明天使”。
当1856年战争结束时，英国政府和军民专门筹办盛大的欢庆仪式，以表彰南丁格尔的功绩。南丁格尔却悄悄地回了家。
战后，南丁格尔开始致力于办学。
1860年，南丁格尔在伦敦圣·托马斯医院，创办了世界上第一所近代护士学校。南丁格尔亲自制订教学计划，开设严格训练的课程，不仅使未来的护士在这里受到良好的专业训练，还使她们受到良好的职业道德教育，使护理学成为专门、正规的学科。在办学的同时，南丁格尔还著书立说。她的《护士札记》是医院建设方面最早的著作之一，是公认的经典之作。
南丁格尔在81岁时，不幸双目失明。1910年8月13日，南丁格尔在安睡中离开人世。
她留下遗嘱：她要葬在位于故乡汉普郡郊区的家庭墓地里，永远陪伴她的父母。
南丁格尔的墓碑上，只简单地镌刻着：
“F.N.1820年生。1910年。”
然而，南丁格尔的形象却永远印在了人们的心上，英国还在十英镑钞票的背面，印上了南丁格尔的肖像。