朝鲜是个封建社会，地主阶级肆意剥削劳动人民，使得百姓的生活很苦。到了19世纪70年代，日本军舰非法驶入汉江内，强行要求与朝鲜建立贸易关系；后来，又用武力胁迫朝鲜政府签订条约，破坏朝鲜主权。从此，朝鲜沦为日本的半殖民地，原来生活很苦的老百姓，处境越来越悲惨。
1893年，朝鲜发生了一场大灾荒，饥民遍野，流离失所。可是，贫官污吏不管人民的死活仍旧勒索榨取。全罗道古阜郡的郡守，为了搜刮肥私，竟然在荒年还要非法征收水费和杂捐。农民们派代表向郡守请愿，反而遭受酷刑。大家忍无可忍，决定举行起义。1894年1月15日，古阜一带的农民，在40岁的全准率领下，发动了武装起义。全准是东学党的一位领袖，参加起义的农民也大都是东学党的成员，所以这次起义称为“东学党起义”；又因为这一年是旧历甲午年，因此也称为甲午农民起义。
东学党是一个名叫崔济愚的人在1860年是创立的。它以宗教的形式，宣传“人人平等”的思想，反对贵族和官吏的压迫、剥削。80年代后，又开展反对外国侵略者尤其是日本侵略者的斗争。所以它是一个反帝反封建的组织。那么为什么称“东学”呢？原来是要用“东方之学”与“西学”即西方侵略者宣扬的宗教教义相对抗。
全准的父亲曾经在古阜郡里当过差，因为痛恨郡守暴虐无道，率领农民攻打郡守衙门，在战斗中被官兵乱杖打死。全准身怀杀父大仇，斗争非常坚决。他率领起义军攻克郡城后，立即占领武器库，释放囚犯，开粮仓发米，烧毁土地文契。这一来，附近村民纷纷响应，起义队伍声势大振。全准很快就同东学党的主要领袖崔时亨取得了联系，并且制定了几条起义纲领：不杀人，济世安民，逐灭倭夷，驱兵入京，消灭权贵。
3月底，全准在白山建立了农民军大本营，并且发出檄文，号召各地起义。只两三天，起义队伍就扩大到七八千人。全准自任总大将，并任命带领队伍来投奔的金开南为总管领。起义军主要以竹枪为武器，人人头缠白布。他们站着像座白山，坐下像座竹山，相当威武雄壮。
古阜起义震惊了朝鲜最高当局。它急忙从各地调集军队前往镇压。4月6日，起义军在古阜的黄土岘设下埋伏，全歼官军800人，士气大振，紧接着义军连克数城，队伍迅速壮大，很快发展到3万人。起义军每到一处，就严厉惩办贪官污吏、土豪劣绅和日本商人，开仓分米，烧毁地契、债契和奴婢卖身契。义军纪律严明，不践踏耕地、妨害农作，有抢掠奸淫的立即处以死刑，还建立起自己的政权机构“执纲所”。正因为这样，人民群众积极支援农民军。
一次，有支起义军被官兵包围，情况非常危急。附近一些妇女不顾生命危险，在夜间悄悄潜入敌人阵地，把敌人的炮筒灌满了水。第二天义军反攻，官兵准备开炮轰击，发现大炮全都失灵，只好仓皇退兵。4月底，起义军攻打南方重镇全州。农民军与城内百姓里应外合，终于攻占了这座城市。下一步，全准准备打到京都汉城去。
朝鲜国王听说起义军将向京城进攻，张惶失措，急忙召开御前会议商量对策。5月间，政府当局一面假心假意地与起义军进行谈判，一面又请求中国清朝政府派兵协助镇压。全准本想直捣汉城，但东学党中以崔时亨为首的一派坚决反对，加上这时又临近农忙季节，农民军归乡心切。在这种情况下，他终于同政府订立了一个和约。
条约几乎完全是根据起义军提出的定下来的。如停止迫害起义者和东学党成员；严惩贪官污吏、贵族豪强和私通日寇的人；平分土地、取消债务甚至承认“执纲所”的合法存在等，政府方面全同意了。作为交换，起义军撤出了战略要地全州，停止进攻。起义军哪里料到，这完全是政府方面的缓兵之计！
6月初，中国清朝政府派出的军队开到朝鲜。日本马上跟着派兵在朝鲜登陆，并趁机制造事端，挑起了中日甲午战争。到9月里，中国战败已成定局，日本军队便和朝鲜官军联合起来进攻起义军。
这时，起义军已发展到近10万人，并且控制了全国3/5的土地。10月初，在一次将领会议上，全准提议攻克汉城，驱逐日寇，推翻政府，崔时亨等却宣扬儒道，提倡“仁爱”，反对北进。会议通过北进计划后，他们退出会场，公开分裂起义军。
10月中旬，全准毅然率领起义军向汉城进军。途中围攻公州，受到拥有先进装备的日军的反击。激战六昼夜，遭到严重失利，只得后撤。后来分成小部队坚持作战。12月上旬，由于叛徒告密，全准和战友一起被捕，并立即被押送到汉城。
在法庭上，全准指着参加审判的日本领事严正斥责说：“爱国农民已经团结在一起，唯一的目的就是同你们的国家进行斗争！”法官说：“你已经犯了大逆不道罪，如果你承认这个罪，法庭可以考虑给你减刑。”全准怒斥道：“你们今天以罪人治我，其实你们才是人民最大的罪人！”
1895年3月11日，全准英勇就义。轰轰烈烈的朝鲜东学党起义，终于被朝鲜反动军队和日本侵略军残酷地镇压下去。东学党起义虽以失败告终，但它沉重地打击了封建统治阶级和日本列强，促进了民族意识的觉醒。