在公元1世纪时的罗马，奴隶主们最喜欢的娱乐方式就是观看角斗。经过训练的角斗士互相之间或者与猛兽进行搏斗。那些角斗士的境况十分悲惨，他们不是倒在同胞的刀下，就是成为野兽的食物。
在古罗马的这些角斗士中，有一名叫斯巴达克的色雷斯人，他在战争中为罗马所俘，被迫充当角斗士。斯巴达克有着强壮的身体，在许许多多的角斗中，他都取得过胜利，但为此他也付出过惨痛的代价，身上那一道道伤痕似乎在控诉奴隶主们的惨无人道。终于有一天，斯巴达克再也忍受不了这种非人的生活。公元前73年夏季的一天早上，斯巴达克率领着角斗士们举行暴动。共有七十多人从所在的卡普亚城的巴提亚角斗学校逃了出来。他们在斯巴达克的领导下，直奔城南的维苏威火山。维苏威火山已有几个世纪没有爆发过了，山上长满了各种各样的树和野果，是起义者们极好的藏身之地。他们沿着一条小路，翻过几道连动物都难以上来的峭壁，才到达一个平坦的山冈。斯巴达克望着能容下很多人的山冈，长长地嘘了口气。他遥望山下，眼中溢出几颗热泪。和他一起逃出来的角斗士们看着斯巴达克，不知他为什么伤心。斯巴达克擦去眼角的泪水，对着天空喊道：“自由！自由！我们现在有了自由！自由来之不易！从今天开始，我要和大家一起向剥夺我们自由的奴隶主们宣战！”
安营扎寨之后，斯巴达克立即对山下的奴隶主进行打击。他的队伍神出鬼没，不时袭击附近奴隶主的庄园。但对于和他们一样命运的奴隶，却表现出极大的同情心。于是，斯巴达克受到了奴隶们的欢迎，甚至连一部分农民也来投奔他。起义队伍越来越大，维苏威火山在当时简直成了自由的代名词，奴隶们向往的天堂。
斯巴达克势力的壮大，再加上角斗士们的起义越来越频繁，引起了奴隶主们的恐慌。第二年春，元老院派遣行政长官克劳狄率三千人前往维苏威火山，去镇压斯巴达克的队伍。
斯巴达克早就知道元老院会派军前来镇压。他及时制定了计划，准备引诱克劳狄上山，再一网打尽。哪知克劳狄根本不上当，他只封山，不进攻。斯巴达克可真傻了眼，如果这样拖下去，一旦山上的粮食吃光，起义军就会不战而败。斯巴达克连着几夜都没有睡好。清晨，他又倒背着双手，皱着眉头，在山间的小路上走来走去。忽然他望见一个战士正在用牛皮、草藤修补盾牌。修好之后，那个战士还用一根长剑戳了戳盾牌。斯巴达克眼睛一亮，计上心头，他冲过去一把握住那个战士的手，连声说：“谢谢你给我出了这个好主意。”说完，斯巴达克就兴奋地跑回了大帐。
第三天深夜，夜色正浓，斯巴达克带领着众人从悬崖上下来了。原来，斯巴达克和大家花了一整天的时间，用树藤编了一条条非常结实的绳子。他们把绳子的一头系在了悬崖边的大树上。然后，每个人就沿着绳子滑下来。如此一来，所有的战士就到了敌人后方。而敌人此时正蒙头大睡，一点都不知道。这一仗，斯巴达克大获全胜，一下子就把土气调动了起来。来投奔他的人更多了，不久队伍就达到了七万人。
罗马城的那些元老们听到这一消息，有的吓得直打抖，有的天天跑到议事的地方催促派兵。他们商量后，派出了最得力的部队。两个新上任的执政官兵分两路，前后堵截斯巴达克。斯巴达克的队伍并没有受过良好的教育，在短暂的胜利后，有人就被喜悦冲昏了头脑。此时他们虽然已经占领了南意大利的大部分地区，但起义者的内部分歧却越来越大，有的要求北上，有的则要求去围攻罗马城。在争吵了一通之后，有三万人脱离了斯巴达克开始独立行动。罗马的军队对于起义者的内讧是求之不得的，他们盯上了那支单独行动的队伍，很快就将其消灭。
斯巴达克面对那些兄弟们的惨死，感到万分悲哀。他本来打算挥师北上，让曾经是奴隶的战士们回到家乡，不再受欺侮。可现在他看清楚了，就是回到家乡，自己的兄弟们也是没有人身自由的。与其这样，不如与那些统治者拼个鱼死网破。斯巴达克的军队伍浩浩荡荡地南下了，直奔罗马。
统治者大为恐慌。元老院宣布国家处于紧急状态，任命大奴隶主克拉苏为独裁官。克拉苏募集大军，全力镇压起义军。克拉苏还宣布非常时期实行“什一法”，就是把在战斗中临阵脱逃的士兵拉出来，分成组，每组十人，再由他们抽签，抽到死签者，就当众被活活砸死。
斯巴达克虽在一些战役中取得了胜利，但由于前方的抵抗太顽固，所以一直无法靠近罗马。于是他只好带着队伍来到意大利半岛南端，花重金请海盗们将队伍渡往西西里岛，以便与那里的奴隶们并肩作战。但是斯巴达克上了当，那伙海盗在骗取了定金后就跑得无影无踪。斯巴达克并没有因此气馁，他决定率队伍北上。
公元前71年秋季的一天，斯巴达克和克拉苏的军队相遇，展开了一场生死之战。罗马士兵排成密集的队形朝起义者冲击。起义者们谁也不害怕，他们奋力抵抗着，但终因各方面的原因，遭到了惨败，斯巴达克壮烈战死。克拉苏把活着的六千名起义者钉在通往罗马城的柱子上。
斯巴达克起义失败了，但在历史上写下了光辉的一页。斯巴达克以他的勇敢坚强，卓越的组织才能和高尚的个人品质为后人称道。