罗马帝国和平时期，社会虽然繁荣稳定，但对奴隶的管制并未放宽。可以说，罗马帝国是建立在奴隶们的累累白骨之上的奴隶制国家。在这里，自由民鄙视劳动，奴隶主不劳而获。奴隶主们每年要过180个节日，成年累月挥霍无度，在观赏逐兽、角斗和马车赛中虚度时光。宫廷内更是奢侈腐化，仅御用的美容师就多达数百人。这种寄生生活，需要多少奴隶们的血汗才能维持啊！
“该死的富人们，如果穷人真觉得不值得活下去的话，当心他们会使你们同归于尽！”这是当时一个罗马的贵族子弟向罗马的“富人们”发出的警告。这个贵族子弟颇有远见。到了公元3世纪，罗马帝国已经百孔千疮，民怨沸腾，奴隶起义风暴席卷了整个帝国。
“把奴隶主变成奴隶！”这是高卢的奴隶起义首领提出的战斗号召。公元186年，高卢一个名叫马特努斯的士兵，首先发动了名为“巴高达”的奴隶起义。“巴高达”即“战士”的意思。马特努斯不满于罗马帝国的统治，带领几百名奴隶进攻市镇和田庄，捣毁监狱，释放囚徒，声势越来越大。罗马皇帝闻讯，连忙派出军队前往镇压。马特努斯将起义军化整为零，分成若干小股，并乔装越过阿尔卑斯山，约定日子到罗马城会合，以便乘机杀死罗马皇帝。不幸由于叛徒告密，计谋未成，起义于公元188年失败。
奴隶们并未屈服。公元283年，在塞纳河与罗亚尔河地带，更大规模的巴高达运动又展开了。这里密林遍布，便于隐蔽。起义一开始，农夫很快变成步卒，牧人变成骑兵，城乡毁于战火，贵族仓皇逃生。巴高达的两位首领自称皇帝，并铸造钱币，各据一方。罗马统治者戴克里先立即派他的副手马克西米安率领东方军团前来高卢镇压。巴高达的起义战士为保存实力，像当年的马特努斯的队伍一样，化整为零，声东击西，伏击敌人。罗马士兵被弄得焦头烂额，常常临阵退却。马克西米安用10人抽杀一人的严惩手段，驱使士兵拼死作战，才扭转战局。他又大布弧形阵，把巴高达各部人马隔开，然后逐个击破。巴高达战士被迫退守塞纳河口的一座城堡。经过马克西米安长期围攻，城堡陷落，许多巴高达战士不屈献身。
但巴高达运动仍旧没有停止。公元408年，罗马统帅撒拉率领一支队伍自高卢回意大利，路经阿尔卑斯山隘，突然被巴高达战士截击，全部战利品均落入巴高达战士手中。巴高达军队的装备改善了，大大提高了战斗力。公元435年，巴高达首领巴托在起义群众配合下，向罗马官吏发动大规模进攻，继续实行“把奴隶主变成奴隶”的政策，受到奴隶们的热烈拥护。
巴高达运动破坏了罗马帝国的统治秩序，恢复了自由的农村公社生活。五世纪初，有一位不知名的戏剧大师编了一个喜剧，并在许多地区演出。这个剧本反映了当时巴高达运动的一些情况。剧中主角奎罗路斯家境贫寒，窘于生计，他祈求家中的守护神给他找个安居乐业的处所。神告诉他：“你最好是到罗亚尔河一带当‘强盗’。那里的人公正无私，死罪在橡树之下宣布，并刻骨为记，案件由农民审理，士兵判决。你投奔那里，就可称心如意了。”剧中所说的罗亚尔河一带，正是巴高达活动的势力范围；所谓当“强盗”，也就是劝人们去作一名巴高达战士。剧中还反映出巴高达公社的政治面貌，其中有人民会议，有社员组成的最高法庭，它既没有法官，也不实行罗马法。在罗马帝国陷入绝境的时候，出现这样的社会组织，可说是黑暗王国中的一线光明。
罗马晚期的奴隶起义，不仅有高卢的巴高达运动，在北非，在色雷斯，在多瑙河，到处都燃起奴隶起义的烈火。罗马晚期的奴隶起义，比公元前1世纪斯巴达克领导的奴隶起义处于更高的发展阶段，具有更广泛的群众性和持久性。奴隶们通过这一系列摧枯拉朽的英勇斗争，沉重地打击了罗马帝国的统治，使罗马帝国面临着全面崩溃的局面。