公元1至2世纪，是罗马帝国的强盛时期，它雄踞于地中海一带，俨然是一个不可一世的大帝国。然而，到公元3世纪，罗马的奴隶制便出现了严重的危机，农业衰落，政局动荡，帝国的没落已成无可挽回之势。
奴隶主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。他们的住所往往是一座华丽的建筑。其中，有供洗澡前进行运动的回廊，有温度不一、相互连接的暖气房。
与此同时，统治者争权夺利的斗争越来越厉害。今天立一个皇帝，明天又杀掉，成了家常便饭。在公元235年以后的50年中，竟换了10个皇帝。
公元284年深秋，一个阳光灿烂的午后，一支庞大的罗马军队正匆匆行进，他们从波斯人那里掠夺了众多的财宝。不幸的是皇帝在回意大利的途中突然死去。他年轻的儿子继位不到一个月，也得了重病，不得不躺在担架上返国。
“快走！快走！”近卫军长官阿培尔在担架旁来回奔驰，时而轻揭开担架上的被子看看。阿培尔揭被的当儿，抬担架的士兵闻到一种腐臭味，他们对此产生了怀疑，直到傍晚时分，队伍来到尼科美地区，士兵们这才得以弄清臭味的来源。原来，他们年轻的皇帝早已被人害死了，担架上担的其实是皇上的尸体。
“是谁杀死了皇帝？把凶手找出来！”激愤的士兵纷纷要求严惩凶手。
阿培尔向士兵申斥道：“你们想造反吗？皇帝死了再选一个就是了，谁要聚众闹事，就地处决！”
这时，一个高亢的声音响起：“你说得倒轻快！我看，该处决的不是别人，而是你自己！你这个人面兽心的东西，一个就谋害了两位皇帝！”说话的不是别人而是戴克里先。两人拔剑撕杀，阿培尔当场毙命，戴克里先被拥立为罗马帝国的皇帝。
随后，他大兴土木，建造起奢华的皇宫。在人们觐见他或是举行宫廷典礼的时候，戴克里先身穿织金的丝制衣服，戴着缀满珍珠的头巾，穿着镶宝石的鞋子。任何被准许谒见他的人，都必须对他行跪拜礼。戴克里先被奉为神明，皇权大大加强，称号也正式改为“君主”。这种君主制成了后期罗马帝国相袭的一种统治形式。
戴克里先执政后意识到，他一个人不可能对付奴隶起义及外族入侵，因此委托好友马克西米治理帝国的西部。于是，罗马帝国有了两个最高统治者，一切命令都以两人的名义发出。后来，他们又各自为自己使用了副职恺撒。从此，这四个人分别治理帝国的一部分，历史上称为“四帝共治制”。戴克里先退位后，继承帝位的是君士坦丁。330年，君士坦丁把首都迁到拜占庭，定名君士坦丁堡，号称“新罗马”，为东西分治创造了条件。
公元395年，罗马帝国终于分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。千疮百孔的罗马帝国民怨沸腾，奴隶起义风起云涌，最著名的是高卢人掀起的“巴高达”（意为战士）运动，起义者以农民当步兵，牧人当骑兵，转战各地，使统治者胆战心惊。
罗马帝国陷入一片混乱之时，又遭到了新的危机：东方日耳曼人中的哥特人开进了意大利。统率这支大军的，是哥特人中最有名的勇士阿拉里克。他出征前对妻子许愿说：我要打进罗马，把城里的贵妇给你做奴婢，把他们的财宝给你作礼物。
可是，罗马的司令官斯底里哥把阿拉里克打败了。恢复了生气的罗马城举行了盛大的庆典，这是罗马历史上最后一次庆祝胜利，也是角斗士最后一次进行竞技。
公元410年，哥特人的大军在其领袖阿拉里克的率领下直逼罗马城郊，历时1200余年，雄踞地中海一带的罗马帝国处在风雨飘摇之中。奥斯提亚海港被哥特人占领，从非洲运往罗马的粮食全部被哥特人夺去，人口众多的罗马城立刻陷入饥荒；各地奴隶纷纷起义，大批农夫和工匠参加了起义军，投奔到哥特人的队伍里去，罗马城危在旦夕。
惊慌失措的罗马皇帝霍诺留让元老院的元老们想办法，元老们无可奈何地提出向哥特人求和。于是，一个军使骑马出城，去见哥特人的领袖阿拉里克。
“求和吗？可以。条件是交出城内全部金银财宝。”
“那么，您打算把什么留给罗马人？”军使小心地问阿拉里克。“生命！”阿拉里克高傲地回答。“不过——不过城里还有许多人，士兵们每天都要操练，他们将进行殊死抵抗。”
阿拉里克大笑道：“行呀，那很好。草长得越密，割起来也就越省力！”
军使回到罗马城内，向元老们汇报了讲和的经过，元老们心惊胆战之余，不免又骂起哥特人的背信弃义。
40多年前，西哥特人在匈奴人的袭击下无家可归，哭喊着越过多瑙河，请求罗马当局允许他们移住罗马境内避难。当时的罗马皇帝瓦连斯大发慈悲，同意他们移居色雷斯，条件是他们必须交出武器，并向罗马纳税。谁知哥特人和当地的奴隶矿工一起暴动，组织了联军反抗罗马皇帝。公元378年，瓦连斯亲率大军前去镇压，双方在亚得里亚堡展开决战，结果罗马大军全军覆没，瓦连斯被杀，37名将领战死，40000名士兵无一生还。战争又持续两年，最后，继位的罗马皇帝狄奥多西只得与哥特人讲和，允许西哥特人得以“同盟者”的身份定居麦西亚等地，并且保留他们的部族首领，免除他们的纳税义务，西哥特人为罗马提供兵源。
自公元2世纪以后，罗马帝国奴隶制经济日益衰落。农奴大量逃亡，农田大片荒芜，城市手工业凋零。君士坦丁上台（306—337年在位）之后，为了维护奴隶制度，又颁布了一条新法令，确认奴隶主有权把被释放的奴隶及其子女再重新变为奴隶。于是加剧了社会矛盾，引起了“巴高达”等多次农奴起义。君士坦丁死后，帝国统治集团内部为争夺皇位又发生了长期的混战。此后虽有狄奥多西一度恢复了统一残局，但无法建立稳固的统治。狄奥多西死后，又把帝国分给了两个儿子。公元395年，罗马正式分裂为东、西两个帝国。西罗马帝国仍建都罗马，东罗马帝国建都君士坦丁堡。兄弟俩继位时，一个18岁，另一个才11岁。从此，统一的罗马帝国在历史上不复存在了。
统治西罗马帝国的霍诺留本是一个萎靡不振的低能儿。好在他手下有一名叫斯底里哥的元帅帮他执政，才勉强维持了政权。不幸的是，霍诺留后来又听信了少数贵族的谣言，竟下令处死了能干的斯底里哥，并株连了许多人。斯底里哥的部下异常恐惧和愤慨，走投无路之时，一下子有3000人投奔了西哥特首领阿拉里克，然后就是阿拉里克率军兵临罗马城下。
罗马皇帝在大兵压境、粮食短缺、瘟疫横行的情况下，只得低声下气地与哥特人讲和，条件是献出黄金5000磅，白银3000磅，绸料4000块，皮革3000张，胡椒3000磅。罗马人为了凑足5000磅黄金，甚至把神殿中金质的神像都熔化了。此外，哥特人又要去罗马城中的若干贵族当人质，才解除了对罗马城的包围，允许罗马人到奥斯提亚港买粮食。
谁知刚刚太平几天，低能的霍诺留居然起了雄心。他从哥哥的君士坦丁堡借来4000名援兵，又有了非洲运来的粮食，扬言要与哥特人决一雌雄。
罗马人的狂妄激怒了阿拉里克，他下决心要攻下罗马城。于是对攻城的士兵说：“破城后，你们可以任意抢劫三天。”
公元410年的8月24日夜晚，电闪雷鸣，风雨交加。成千上万的哥特士兵穿着兽皮，持着刀剑，勇猛地冲向罗马城。他们当中，有身材矮小、生性剽悍的匈奴人，有久盼复仇的罗马奴隶。随着凄厉的雷鸣声和长鸣的号角声，哥特人终于打开了罗马城门，大军冲入城内。
自公元前390年高卢人一度攻入罗马城，800年来没有人能攻入它。哥特人入城，连抢三天三夜，城内所有的金银财宝全都被装上大车，被哥特人抢走，罗马几乎成了一座空城。
罗马城陷的第六天，哥特人扶起了一个傀儡皇帝上台，维持着西罗马帝国的名号。阿拉里克又统领大军离开罗马，前往意大利南部。在这之后的60多年里，意大利虽然还维持着皇帝的统治，但几任所谓的西罗马帝国皇帝，不过是外族首领中随意玩弄的傀儡而已。
公元476年，日耳曼雇佣军首领奥多亚克废除了帝国最后一个皇帝罗慕洛斯，宣告了西罗马帝国的彻底灭亡。西罗马帝国的灭亡是西欧、北非奴隶社会结束的一个标志。从此，欧洲历史进入了封建制的中古时代，学者们称其为“中世纪”。
公元410年攻陷罗马城是世界史上的一件惊天动地的大事，其中还有不少传说。有关阿拉里克尸体及罗马城财宝问题，一直是后世人们津津乐道的话题。
据说哥特首领阿拉里克离开罗马向南进发时，途中便突然暴亡。哥特人强迫罗马俘虏排干了一条河里的水，把阿拉里克的遗体连同掠夺来的无数财宝一起埋入河底，然后把水放入河道。当所有工程完工后，哥特人杀死了全部罗马俘虏。因此，称雄一时的阿拉里克和数不清的珍宝永远留在了一条不知名的河底，后世尽管有不少找宝人冒死寻找，但始终未被后人发现。
公元419年，哥特人在高卢西南和西班牙北部建立了西哥特王国，这是在罗马帝国版图内出现的第一个日耳曼国家。