中古史又称中世纪史，“中世纪”一词是16世纪文艺复兴时期的人文主义者首先提出来的。他们把古代希腊罗马与近代文艺复兴两个文化高潮之间的1000年左右称为“中间的世纪”。此后，“中世纪”这一带有贬意的名称被用于历史分期被历史学者所沿用。
公元476年，西罗马帝国由于奴隶起义和外族入侵，终于覆灭了。从此，欧洲历史进入了封建制的中古时代，即所谓中世纪时代。
在西罗马帝国的北方和东方，也就是欧洲的中部和东部，历来聚居着许多独立的部族，其中最大的一支是日耳曼部族。那时候，罗马人把一切非本民族的人都称为“蛮族”，意思是“野蛮的民族”。然而，正是这些蛮族，改变了欧洲历史的进程。
蛮族的政治、经济、文化都比较落后，军事力量却很强大。全体成年男子都是战士。开部落会议时，同意某项事就碰击武器，不同意时便乱喊乱叫。他们不懂得施肥，收割完庄稼后就让土地荒芜起来，再去耕种别的土地，因此需要不断地掠夺土地。作战时，临阵脱逃的要被绞死，怯惧的也要被淹死，所以个个勇猛非凡。
蛮族不需要城市。他们攻进西罗马帝国的城市后，就拆毁教堂、宫殿和剧场，取下这些建筑的石块，去造房子和做防御工事。他们不懂得交通的作用，把连接帝国各地良好的道路破坏掉。因此，被蛮族进攻过的地方，商业几乎停顿，热闹的港口逐渐变成荒凉的渔村；学校趋向衰落，识字的人越来越少。到公元6世纪时，能正确地说、写拉丁文的人已经很难找到……
就这样，在进入中世纪后，西欧在愚昧无知的黑暗中沉沦了好几个世纪。人们只能从宏伟的建筑物的废墟和残存的罗马的供水道中，去推想古典文化的伟大。
可是，落后的蛮族，却又改变了西欧的经济制度，使它逐渐挣脱了奴隶制的束缚，向封建制过渡。
原来，蛮族战士都是自己装备自己的、国家没有需要发饷的雇佣军队。蛮族建立的王国，没有靠国库养活的官吏，甚至没有消耗大量钱财的豪华的王室。即使是贵族，过的也是很简单的农村生活，他们根本没有罗马富人的那种奢侈和嗜好。这样就不需要大量征收赋税。所以，蛮族占领了罗马皇帝和大奴隶主的地产后，大都把地分掉。不仅普通战士获得了养家活口的土地，就是原来的奴隶和隶农，也从主人那里得到了土地。这些人不再是奴隶，而是有分到的土地和农具的农奴了。这是生产力的一大解放。西欧的封建制度，终于在这种情况下应运而生了！
中世纪的开端，是以摧毁古老而又光辉的罗马文明为前提的；但是，它在人类历史上却迈进了一大步。
20世纪初以来，一些西方学者认为，西欧11世纪城市兴起与12世纪文化复兴改变了西欧社会的面貌，并取得了突出的文化成就，为欧洲文艺复兴作了准备，因此，把整个中世纪称为“黑暗时代”是不恰当的。
客观地说，中世纪是封建制度在世界范围内统治地位的历史时期，处于古代和近代之间，起着承上启下的作用。