在现今土耳其的最大城市伊斯坦布尔，耸立着一座具有1400多年历史的古建筑——圣索非亚大教堂。它是东罗马帝国建筑艺术的光辉典范，也是查士丁尼皇帝一生“业绩”留下的仅有见证。
公元532年，查士丁尼血腥镇压了“尼卡”起义以后，一方面大量招募军队，依靠“武功”来巩固政权，扩张领土；另一方面，又实行“文治”，即加强宗教宣传，使百姓都成为“顺民”。圣索非亚大教堂的兴建，就是他实行“文治”的重要措施之一。
伊斯坦布尔那时叫君士坦丁堡，原先有一座大教堂，因为年久失修，加上历经战火，破旧不堪。查士丁尼决定重新建造一座大教堂，成为基督教在东罗马帝国的宫廷教堂。查士丁尼请来了两位建筑师，一位叫安提美斯，一位叫做伊索多拉斯，都是小亚细亚人。他们设计的这座大教堂，是东西方建筑艺术的结晶。
大教堂呈平面长方形，高大明朗，气势雄伟。中央部分的屋顶由一个直径为33米的圆形穹窿和两个半圆形的穹窿组合而成；这个大屋顶，是盖在四个拱台支撑着的拱门之上的。从内部看，教堂形似“会议厅”，四周环回廊柱。这是古罗马建筑的特色；从外形看，宏伟的圆形屋顶，加上金碧辉煌的装饰，又富有东方独特艺术风味。
大教堂的穹顶，离地有60米。它由穹窿的底部开窗采光，因此阳光是斜射入屋的。内墙用白色的雪花石膏贴面，并有一幅幅用彩色人造宝石精心镶嵌而成的壁画。壁画上面镶嵌的都是古代的故事和传说，人物形象栩栩如生。在斜阳的照射下，具有美妙而又迷人的神话色彩。
圣索菲亚大教堂，是查士丁尼动员了1万民工，费了5年时间，到公元537年才落成的。在它兴建期间，查士丁尼的“武功”也有巨大进展。他征服了非洲北部的汪达尔王国，同时，还出兵进攻了意大利半岛的东哥特王国。大教堂建成之后，他经常到那里去祈祷战争的胜利。这座大教堂作为基督教的宫廷教堂，前后整整持续了9个世纪。
1453年土耳其军队攻入君士坦丁堡之后，就把它改为伊斯兰教的清真寺，并在它的四周进行扩建。我们现在能够看到的一座又一座高耸入云霄的尖塔，就是那时增建的。
大教堂的建筑异常坚固，虽然多次经历了地震，至今还很完整地保存了下来。为了使这座古老而又宏伟的建筑物能让更多的人前往参观，1935年起，土耳其政府将它改成了博物馆。