古代罗马史是一部连绵不断的对外扩张史。公元前4世纪初，罗马只是拉丁诸族中较大的一个城邦而已。经过长期的战争，罗马不但扩大了势力范围，而且到公元前3世纪初，已经完全把意大利统一起来。自此，罗马跻身于地中海强国之列。下一步，罗马的目标将是征服整个地中海地区。
迦太基位于非洲北部突尼斯沿岸一带，是地中海的一大商业枢纽。前814年由腓尼基城邦推罗的移民所建，公元前7世纪至4世纪发展成为西地中海的强国，首都迦太基城。
公元前3世纪中期至2世纪中期，迦太基和罗马为争夺地中海霸权，进行了长达119年的战争。因为罗马人称腓尼基人为“布匿”，史称布匿战争。布匿战争的焦点，是争夺地中海西部诸岛屿，尤其是西西里岛。这里有迦太基大部分殖民市场，同时又有罗马统治下的大希腊利益。战争的导火线，是希腊在西西里东部两个殖民地邦城叙拉古和麦山那之间的冲突，麦山那的两派雇佣军同时向迦太基和罗马求救，布匿战争就这样开始了。
汉尼拔是古代迦太基人的军事统帅。
公元前264年，地中海两强罗马和迦太基为争夺西西里岛，发生了第一次布匿战争，战争以迦太基的失败而告终。在第一次布匿战争中，迦太基败军的统帅正是汉尼拔的父亲哈米尔卡·巴卡。
巴卡将儿子带到柏尔摩洛克神殿的祭坛前让他庄严宣誓：竭其一生，血战到底，击败罗马，为国为父报仇雪恨。
汉尼拔从9岁起就随父兄出征，自幼受到良好的教育和严格的军事训练。他知识渊博，通晓几国语言，体魄健壮，机智顽强，深负重望。
公元前221年，25岁的汉尼拔被任命为迦太基的军事统帅。汉尼拔在迦太基国势衰微的形势下，积极展开外交斗争，同敌视罗马的部族建立同盟，自己腾出手来在比利牛斯半岛（今西班牙）建立基地，训练出一支精锐的陆军。在作好战争准备后，他先攻打罗马的盟友，迫使罗马于公元前218年向迦太基宣战，于是，第二次布匿战争爆发。
罗马依仗其海上的优势，把大部分兵力集中在意大利南部，准备直接攻打迦太基城。汉尼拔布置好守城事宜后，率领6万大军大胆地越过阿尔卑斯山，在损失大批兵员、战象情况下，汉尼拔的军队开下山时，一些仇恨罗马统治者的高卢部落纷纷来投奔。大军直捣罗马的腹地，把战争引到敌国的领土。罗马执政官见势不妙，只好回军尾追，却在意大利中部的特拉西米诺湖畔遭到迦太基军队的仗击。罗马四个军团3万人在三面环山，背后临湖的峡谷中被迦太基军队打得乱作一团，几乎全军覆灭，统帅弗拉米尼阵亡。获胜后，汉尼拔把罗马和拉丁同盟的移民地洗劫一空，但对其他意大利人的财产则予以保全，俘虏中的罗马人都带枷锁，而将无罗马公民权的其他意大利人一律释放，以此削弱和孤立罗马。
公元前216年春，汉尼拔攻占了罗马重要的粮仓——亚得里亚海的坎尼（一译康奈）。8月2日，罗马执政官瓦罗和鲍路斯率领步兵8万、骑兵6千，到奥方托河以北的平原与汉尼拔决战。汉尼拔当时只有步兵4万，骑兵1.4万，从数量上看罗马占优势。但是汉尼拔懂得天文学，能预测到一些天气、风向的变化。他观测到坎尼这一带中午时分有猛烈的东风，于是在罗马大军来到之前，便抢先占据了东边的高地。有的将领提出疑问：“高地在海边，背后便是大海，这不是自决后路了吗？”汉尼拔说：“你管它背后干什么，只要脸能看到敌人就行了。”将领们看到统帅一付稳操胜券的神情也就放心了。
罗马军队一见迦太基军队全列在海边，就发起进攻，妄图一举把他们赶到大海里葬身鱼腹。汉尼拔指挥兵士沉着应战。仗打到中午时分，突然东风大作，越刮越猛，刮得昏天黑地飞沙走石，迎着海风的罗马士兵被尘沙迷住了眼睛，无法看到对面的敌人，而迦太基士兵顺风作战有如神助，毫不费力涌上阵前，标枪、石块的杀伤力大增，砍杀敌人手起刀落，杀得敌人片甲不留，罗马大军渐渐退到山谷。汉尼拔早已设置好的伏兵乘机掩杀过来，两翼精锐的骑兵包抄敌军后路，打得罗马大军毫无还手之力。
经过12小时的鏖战，罗马大军5.4万人被歼灭，1.8万人被俘虏，执政官鲍路斯及军团将校全部阵亡，只有执政官瓦罗率残部得以逃脱。迦太基方面则伤亡6000余人。相传迦太基军队打扫战场时，光从战败的罗马士兵身上取得的金戒指就有3筐。坎尼战役表现了汉尼拔卓越的军事指挥艺术，成为世界古代军事史上一个少有的以少胜多的光辉战例。“坎尼”也成了包围并全歼敌军大会战的军事术语。
汉尼拔在无后方作战情况下，驰骋在敌国疆土征战15年之久，先后占领了敌国400多个城镇。曾经兵临罗马城下，成为罗马人心目中最凶恶、最可怕的敌人。
战功赫赫威震四方的汉尼拔在取得了亚平宁半岛上最繁荣的城市加普亚后，沉湎于奢侈腐化的享乐之中，疏于治军；又因连年战争，军力耗竭，遂大失昔日雄风。在公元前202年，第二次布匿战争的最后一役扎马战争中，汉尼拔的军队被罗马人击溃。战胜他的罗马军事统帅小西庇阿，因而获得“阿非利加的西庇阿”的光荣称号。公元前196年，汉尼拔当选为迦太基最高行政官，实行了许多重大改革。但这些改革却遭到贵族寡头们的强烈反抗，并准备用汉尼拔换取罗马人的欢心。无奈之下，汉尼拔逃往叙利亚等地，终于未能东山再起。当他确信自己没有可能再为迦太基复仇时，便于公元前183年，在小亚细亚的俾拉尼亚服毒自杀，以恪守自己与罗马血战至死的誓言。汉尼拔不仅是一位天才的军事统帅，也是一位政治家、谋略家，他对战争全局的筹划有较高的谋略思想，国外军事史家称之为“战略之父”。
第二次布匿战争之后，罗马已经登上西部地中海霸主的地位，迦太基则沦为它的属国。罗马人借口迦太基人破坏合约，大肆蹂躏迦太基国土，发动了侵略性质的第三次布匿战争。罗马人将幸存的5万居民全部卖为奴隶，并将迦太基划为罗马的“阿非利加行省”。迦太基灭亡以后，罗马便成为地中海世界的唯一霸主。