公元前134年年初的一天，一位不满30岁的罗马青年，在罗马城中心广场上慷慨激昂地发表了激动人心的演说：“在意大利生存的野兽，个个都有洞窟和巢穴可以栖身，而为意大利奋战不惜牺牲的人们，除了阳光和空气之外，却一无所有。他们无家无室，携妻带子，到处流浪。将军们欺骗士兵为保卫祖宗坟庙而战斗，但全是谎话，因为没有一个士兵有自己的祭坛，有自己的祖坟，他们只是在为别人的荣华富贵去出生入死。虽然他们被称作世界的主人，自己却没有一小块土地，这难道公平吗？”
会场上立刻有人激动地高呼：“不！太不公平了！”
这位演讲的中年男子叫提比略·格拉古。他的演说表达了他对广大平民的同情态度。这时的罗马已今非昔比了。经过三个多世纪的扩张战争，到了迦太基灭亡前后，罗马已经称霸整个地中海地区，膨胀为一个庞大的帝国了。除中意大利外，罗马直接控制的行省就多达十个。从西班牙到北非，从马其顿到小亚，到处都有罗马军团的旗帜在飘扬。地中海简直成了罗马的内湖。血腥的战争、残酷的掠夺使罗马社会经济和社会风气发生了巨大的变化。
罗马人开始疯狂地追逐财富，尤其是元老贵族和战争中的暴发户——金融高利贷贵族，也就是罗马人称为骑士的。他们借连年战争和兵役负担对小农的打击，大肆兼并农民的土地；他们借助权势大量侵吞被占领国的土地；他们在位于中南意大利和西西里的土地上建起大批奴隶制庄园，成为古代世界奴隶最多的奴隶主阶级；他们利用担任国家和军队高级官职之便贫污受贿，搜刮民脂民膏；他们放高利贷，承包国家的税收、矿坑、公共工程和公有土地，大发横财，其中包税一项简直是一本万利。
富有的罗民奴隶主阶级有了钱，有了地，有了奴隶劳动力，开始奢侈起来。富人们围着帕拉丁山修建豪华住宅。这些住宅仿效希腊的样式，有柱廊、花园、浴室等等。上层元老、骑士贪污受贿，兼并土地，放高利贷，搜刮地方钱财，越演越烈。平民眼巴巴看着眼前的一切，渴望能有一个有影响的人站出来为他们说句公道话。在这种形势下，大胆坚强的人终于应运而生，这就是深孚众望的提比略·格拉古。
提比略出身豪门，父亲当过罗马监察官、两任执政官，举行过两次凯旋式，是罗马声名赫赫的大人物。但老格拉古从不居功自傲，不借势夺权，一生谨言慎行，淡泊自守，注意道德修养，因而在罗马人中享有崇高的声望。提比略的母亲克尔涅莉娅是打败汉尼拔的老斯奇庇奥的女儿。她美丽娴雅，清高脱俗，一心教育子女，服侍丈夫。
老格拉古与克尔涅莉娅共生子女十二个，只活下来二子一女，即长子提比略·格拉古、次子盖约·格拉古以及后来嫁给小斯奇庇奥的女儿姗普罗尼娅。老格拉古死后，克尔涅莉娅静心守寡，连埃及托勒密国王向她求婚都毫不动心，一心抚养自己的子女，把他们调教得勇敢自制，高尚正派，嫉恶如仇。这些美德正是格拉古兄弟后来参与改革的主观原因。
格拉古兄弟与传统的从政途径一样，先从最低的神职开始，服过兵役，参加过与迦太基的战争。他们在战争中冲锋在前，深受士兵们的拥戴。在途经意大利农村时，看到奴隶主庄园和奴隶在从事劳动，他们第一次萌生出改革现状、挽救小农经济的念头。
公元前133年度保民官选举期间，一向富有正义感和历史责任感的提比略挺身而出，参加竞选，顺利地当选为保民官。上任后，他立刻与一些志同道合的元老贵族共同拟定了一份温和的土地法案，内容是限田和分配土地。法案规定每户公民所占公有地不能超过一千犹格，超过部分由国家偿付地价后收归国有，然后分成每份三十犹格的小块土地分配给贫苦公民。法案建议分配土地工作由每年选举产生的三人委员会负责。然而，这样温和的土改法案却遭到元老、贵族、大地产主们的强烈反对。他们想方设法争取平民，收买选票，阻挠法案通过。
在讨论法案大会上，提比略发表了本文开头所说的那段讲演。会场上的气氛与提比略在讲演中表现出来的崇高精神，使反对派没有勇气站出来辩驳。功夫不负有心人，公民大会终于以多数票通过了提比略的土地法案，并选出一个三人委员会负责执行，收地、分地工作随即开始了。
在收地时，大地产主们想方设法隐瞒地产，千方百计阻挠收地工作的进行。他们把多出限额的土地转移到亲戚、朋友和门客的名下，把公有地说成是自己固有的私有地，利用元老院把持财权的便利，拒不拨给分地委员会办公场所和办公费用，给土地改革工作造成了极大的困难。尽管如此，核查土地和分地工作仍然艰难地进行着，一部分土地被没收并在平民中进行了分配。
正当土地改革举步维艰、缓慢开展之际，罗马盟友帕加玛国王阿塔洛斯三世病逝，遗嘱将整个王国赠给罗马人民。提比略认为，鉴于已分到土地的农民缺乏农具、种子等生产条件，应该把帕加玛国王的钱财分配给他们。在老元院会议上，他提出此事应交公民大会处理，不应交元老院负责处置。元老们本来就因提比略在经济上整了他们而恨之入骨，如今又见提比略要扩大公民大会的权限，剥夺老元院的政治权利，便群起而攻之。
提比略不甘示弱，据理力争，并决定竞选下一年度的执政官，以便继续自己的改革事业。在选举前，他提出一系列新法案争取民众：打击元老院，促进政治的民主化。
选举那天，位于卡托利亚山下的罗马广场万头攒动，出现了多年来少有的现象。人们明白此次选举关系土改的深入或夭折，提比略能否当选为执政官直接影响罗马公民的利益。因此，人们都十分关心这次选举。不少远在埃特鲁里亚、中意大利等地的农民都星夜赶到城里，以先睹选举结果为快。
提比略入场时，受到支持者的热烈欢迎，场内的气氛明显对提比略有利。会议开始，三十五个行政区的公民即将依次投票，提比略胜券在握。元老贵族们心急如焚，他们威胁执政官，执政官却不予理睬。领头的元老纳西卡歇斯底里地向执政官叫嚷着：“提比略想借这次选举成为暴君。法律明文规定保民官之类高级官职不可由一人连任，必须间隔一段时间。他却要非法连任，这还不是想个人独裁吗？他任保民官以来，妖言惑众，打击元老院，抢劫公民的合法财产，真是罪大恶极，早该处死。”
其实，纳西卡此时是在制造舆论。他们事先已商定在大会上大打出手，除掉提比略。他们的仆人和支持者身上都藏有暗器，或手持棍棒，混在人群中，埋伏在会场周围。提比略的朋友——元老弗拉克斯发现了这一迹象，立刻告诉提比略，让他躲一躲。提比略却说：“我这时离开将是我的极大耻辱，人民将会失望的，而我的敌人也会恶意地取笑我。”说完，他嘱咐周围的人准备自卫。
大会刚开一会儿，会场开始混乱起来。这时，纳西卡等人从仆人手里接过棍棒径直向提比略冲去。支持提比略的人聚集在他的身旁，双方展开了一场你死我活的混战。平民事先无准备，三百余人倒在血泊中。提比略边招架边向后退去，不慎被死者的尸体绊倒，还没等站起来就被政敌用一条板凳击倒，跟着就是第二下、第三下，一位正直无私的改革家就这样惨死在政敌的阴谋之中了。提比略死后，尸体被扔进第伯河。
提比略的改革运动虽然失败了，但农民要求分配土地的斗争并未停止。10年后，农民争取土地的斗争又高涨起来，提比略的弟弟盖约当选为保民官。他完全恢复了提比略的土地法，提倡授公民权给意大利人，受到了广大平民的拥护。
公元前122年，元老院派遣军队围攻盖约。盖约组织武装进行抵抗，终因寡不敌众，最后失败了。临死前，他让他的奴隶杀死了他，然后奴隶也自杀了。支持他的三千人同时遇难。盖约等人的尸体也被抛进了第伯河。
格拉古兄弟的改革打击了贵族元老，提高了平民的地位，在世界历史上具有重要的意义。格拉古兄弟改革的最终目的，是为了恢复和保存小土地所有制，缓和因土地问题引起的自由内部矛盾，借以扩大罗马军队的兵源，打击元老统治。在奴隶制充分发展的条件下，小农的分化破产是不可避免的，因而格拉古兄弟改革的失败也是必然的。