在亚洲叙利亚的西部，黎巴嫩山脉以西地中海东部沿海的狭长地带，曾经孕育了古代腓尼基文明。古代腓尼基大体上相当于今天阿拉伯叙利亚共和国沿海部分和黎巴嫩共和国。腓尼基在公元前三千年末至二千年初先后出现了一些城邦，其中著名的有毕布尔、西顿和推罗。公元前二千年代中叶之后，腓尼基诸城处于埃及和赫梯的统治下。
古代腓尼基的人们喜欢穿紫红色的长袍，古希腊人称它为“腓尼基”，意思是“紫红之国”。让周边国家的人惊奇的是，腓尼基人的紫红色衣服似乎始终也不褪色。即使衣服穿旧了，那颜色也和新的一样。于是，人们就对这种颜色有了兴趣，并纷纷向腓尼基人购买这种色彩鲜艳的布料做衣服。腓尼基人便纷纷经起商来，并因此发了财，成了远近闻名的商业民族。
说起这种紫红色颜料的来源却是一件偶然的事情。据说，有个住在地中海沿岸的放牧人养了一条狗。一天，这条狗从岸边衔回一个贝壳。它使劲一咬，顿时嘴里和鼻子上都流出鲜红的汁水。牧人以为狗的嘴被咬破了，流了血，就用清水为它洗伤。可是洗来洗去，狗嘴仍是一片鲜红。牧人这才发现狗嘴并没有伤。牧人把贝壳拾起来，发现贝壳里的软体动物身上压出了绛红色的浓汁。结果，这种紫红色的染料就被发现了。因为当时人类还没有制造提炼颜料的技术。这种贝壳里的天然染料便身价倍增起来，用它染成的绛紫色布料就悄然走俏于地中海沿岸，成为腓尼基人的大宗收入，腓尼基人因此弃农弃牧经商起来。他们从别的国家购进布匹，染成鲜艳的衣料，然后以抬高数倍的价格出售，他们的足迹也随着布匹行遍地中海沿岸各港口城邦。同时，也锻炼出一批出色的腓尼基航海家。
公元前700年的一天，埃及法老尼科把一些腓尼基的优秀航海家召进王宫，对他们说：“能替我围着非洲转一圈，告诉我非洲的形状吗？”
腓尼基人赶紧给法老跪下，并肯定地回答“愿听法老吩咐，您让我们到哪儿去，我们都可以办到。”
腓尼基人虽夸下海口，但他们也没有把握，因为谁也没有出过地中海，面对非洲大陆，他们一无所知。环航整个非洲就是要走一条前人没有涉足的航道。腓尼基人不愿服输，他们做了很长时间的准备，把要带的东西都堆放在他们的帆船上。
腓尼基人出航了，他们那不大的船在无边无际的大海上远远看去就像一个点。腓尼基人的三艘小船是经过他们精心设计的，在当时最适合航海。他们的船只分成双层，下面那层坐着的是划船的水手，而高高翘起的船头由一名水手站在上面，时刻注视着前方的情况，以便向大家报告。船上装的除了日用品外，全是他们准备与别的港口交换的商品。
船儿在海上前进着，迎来了日出，送走了日落。腓尼基人用小刀在桅杆上划下了一道，以代表他们走了一天。桅杆上的道道一直在增加，可腓尼基人在沿途根本没有看见任何人烟。直到第四十道横线出现时，望员才发出叫喊：“我看见啦！我看见啦！有人在海边捕鱼。快一些靠过去，快靠过去！”望员不停地用手拍打着船舷。
船队的领头也显得有几分高兴，可他却摆了摆手，向望员问道：“看仔细点，那些人手中有没有武器？”
“没有，没有，我看得很清楚！”
船队的首领这才敢让人把船向岸边靠近。那儿是一个村庄，村庄里的人好像都还处在原始时期。他们几乎都没有穿衣服，只用树叶在身上随便地缠着。他们对于从海上来的人也很惊奇。由于语言不通，双方只是互相比划着。在粗略的交流后，大家都明白了对方的意思，于是大家进行了物品的交换。
从这个村庄出来，腓尼基人又向南前进。可令他们奇怪的是头顶上的太阳却好像跑到了北面。原来腓尼基人已经越过了赤道。腓尼基人的天文知识还是一片空白，他们吓得不知怎么办，纷纷跪下来祷告。但这一切并没用，他们在祷告之后，见太阳还是那样，没有伤害自己，就只好作罢。
很多天过去了，腓尼基人的食物没了，他们不得不上岸打猎，并在土地上种了一些庄稼。三个月后，庄稼收获了，腓尼基人装好粮食，继续前行。在第三年的时候，他们突然发现太阳又跑回了原来的位置。腓尼基人十分高兴，认为是他们的恒心感动了上天。桅杆快要划满横杠的时候，他们到了一个大河口岸，河口边有一些村庄，进去一看，里面住着的竟也是腓尼基人，原来他们回到腓尼基了。只要再过去不多远，就能进入地中海，可以向法老告诉自己是怎么航行的。想到这些，那些腓尼基人不由得拥抱了起来。
腓尼基人结束了环绕非洲的航行。这是人类航海史上的第一次远航。他们的经商活动，也使地中海沿岸各城邦国的文明向前推进了。
值得一提的是，做为商业民族的腓尼基人，在做买卖记帐时，觉得当时流行的楔形文字太繁难，需要有一种简便的文字作为记载和交往的工具，他们在埃及字母的基础上，创造出用22个辅音字母表示的文字。现在欧洲各国的拼音字母差不多都来源于腓尼基字母。最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是乌加里特城。乌加里特城大约建于公元前4000年左右。在公元前1400年时，由于遭到一场地震被摧毁。乌加里特古城被地震摧毁之前，是一座名符其实的“国际性城市”。当时城里云集着来自五湖四海的各行各业的人，考古学家们在这里发现了数以千计的用楔形符号写的字母文字泥版。
从1930年开始，学者们就已经陆续读懂了用30个楔形符号写成的“乌加里特楔形字母文字”的泥版，其中还有不少乌加里特的诗篇。
学者们还在这里发现了一本被认为是世界上第一本有字母文字表的《识字读本》。后来在腓尼基南北通用的由22个辅音音符所组成的字母，就是从乌加里特的字母演进而来的。随后，古希腊人又在腓尼基字母的基础上创造了希腊字母。在希腊字母的基础上，又形成了罗马及其周围地区拉丁人的拉丁字母。现在欧洲各国的拼音字母差不多都是从希腊字母和拉丁字母演变而来的。