佛教是世界三大宗教中产生最早的，至今已有近三千年的历史，创始人为乔达摩·悉达多，即佛祖释伽牟尼。
释迦牟尼诞生于公元前565年4月8日。姓乔达摩，名悉达多。他的父亲是印度半岛北部的一个小国（今尼泊尔境内）的国王。当地的风俗，婴儿要出生在外婆家里。悉达多的母亲怀孕以后，准备回娘家去生育，路过一个花园，在树下休息时就生了这位王子。他母亲从此得病，第七天就死了。所以，悉达多是由他姨母抚养长大的。这个孩子从小就喜爱学习，文学、哲学、算学，他都精通。同时，他又喜欢武术，骑马、射箭、击剑，他全都娴熟。他的父亲非常高兴，决定将来把王位传给他，并且希望他光宗耀祖，成为一个统一天下的大王。
悉达多热衷权势，他满脑子想的全是人世间的种种不平：为什么全印度要把人分成四等？他常常独坐在花园的月桂树下，默默地思索。
一次，他乘车出游，看见田野里的农民正在烈日下种地。他们一个个面黄肌瘦，汗流浃背，流露出又饿、又渴、又困、又累的神情。那头正在耕地的老牛，更是疲惫无力，前面有人拉着穿在它鼻子里的绳索，后面有人用鞭子狠狠抽打。老牛痛苦地摇晃着双角，气喘吁吁地拉着入土很深的犁头，慢慢地朝前走着。
“苦啊！”悉达多不觉脱口喊出声来。
在悉达多的脑海里，翻腾起阵阵波澜：“人世间为什么会有生、老、病、死种种痛苦？怎样才能摆脱这些痛苦？”他读了许多书，不能回答这个问题。后来他知道，权力再大的国王也不能解决这个问题。于是，他决心放弃王位的继承权，去出家修道。
“这孩子疯了？他还不到20岁呢！”国王听到这个消息后吃惊地说。为了防止儿子出家，国王想方设法，让邻国年轻美貌的女王嫁给了悉达多。他对儿子说：“你看，今后这两个国家的一切都归你所有了，难道你还不能满足吗？”
一年以后，悉达多有了一个儿子。但是，巨大的权势，豪华的生活，美丽的娇妻，以及可爱的儿子，都不能阻挡他出家的决心。29岁那年的12月8日深夜，悉达多悄悄地骑马奔出都城，到了别国的森林里。他换掉王子的衣服，剃掉自己的头发，做了一个修道者。
老国王不见了儿子，急得要命，派了五个人出去寻找，终于在森林里找到了悉达多，但他坚决不回家。悉达多寻访了三个有名的学者，向他们学习哲学；之后又到幽深的树林里去跟随苦行僧学道。这样，他奔波了六年，连澡也不洗，但始终没有找到解决人间痛苦的办法。
一次，他走到一条河边，决心下去洗一个澡，把六年来积在身上的污垢统统洗净。河边牧牛的姑娘看到这种情景，给他喝了许多牛奶，悉达多终于恢复了元气。他走到一棵菩提树下，在地上铺了吉祥草，面向东方，盘膝而坐，对天发誓：“如果我不能彻底觉悟，宁可粉身碎骨，也决不从这个座位上起来！”就这样，他在菩提树下冥思苦想着解脱人间痛苦的答案。
在他35岁那年的2月8日夜间，当一颗明亮的星星从东方升起的时候，他突然想通了这个道理，创立了佛教。这棵菩提树的遗迹，现在印度的比哈尔省。从此，人们尊称他为佛祖，因为他是释迦族人，又被称为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”。
释迦牟尼走遍了印度半岛的许多地方，传授着佛教的教义，据说还一直跑到锡兰和面甸。佛教的教义是，反对把人分成等级，反对不平等的现象，同情不幸的人们。同时，宣传因果报应，认为这世做了善事，后世就有好报；这世做了坏事，后世就有恶报。释迦牟尼的这些主张，逃避严酷的现实，有消极的一面。他还主张用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争。这种主张对奴隶主和封建统治者当然是有利的，所以历代统治阶级往往都利用它。
摩揭陀国的国王把一片竹园送给释迦牟尼。并且为释伽牟尼建立起了殿堂，让他和门徒们住在里面，进行修行和讲道。这就是世界上第一座佛教寺院。
释迦牟尼的遗体火化以后，骨灰结成若干颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍利”。后来，八个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦牟尼的景仰。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等七种宝物装饰，人称“宝塔”。
公元1世纪时，佛教传播到中国汉族地区，以后，再从中国传播到朝鲜和日本。然而，在公元8世纪以后，印度的婆罗门教重新得势，改名为印度教。所以，现在印度国内很少有信仰佛教的人了。但是，发源于印度半岛的佛教，依然受到全世界的重视。中国现今还保存了不少有名的佛教寺院。
公元前485年，释迦牟尼快要80岁了。他又老又病，但还在到处传教。2月15日那天，他来到一条河边，病情加剧，知道自己不行了，就到河里洗了个澡。弟子们在几棵娑罗树之间架起了一张绳床，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，谆谆地教导弟子们，不要因为失去导师而自暴自弃，而要以佛法为指导，努力前进。说完，他就逝世了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼卧像。并把释迦牟尼诞生的那天（4月8日）称做“浴佛节”，把他修道的那天（12月8日）称为“腊八节”。公元前485年2月15日，80岁的释伽牟尼在跋提河去世。由于他的佛法是以口头形式传授的，没有写成文字，在摩揭陀国王的主持下，他的弟子将他的说教整理好文字，这就是世界上最早的佛经。