马拉松战役是希波战争中的一个战役。
从公元前553年开始，波斯帝国的开国君主居鲁士只用了3年的时间，便控制了从印度河流域到埃及的广大地区。到第三代——大流士时，波斯帝国已经成为世界历史上第一个横跨亚欧、非的庞大帝国。大流士开始发动对希腊的战争。公元前500年，波斯帝国征服了小亚细亚半岛西端的一些希腊城邦。这些被占领地区的人民不甘忍受侵略者的压迫，便发动了反波斯起义。希腊的雅典等城邦，曾派出援军攻打波斯侵略军，于是引发了希波战争。
公元前492年春天，波斯帝国从波斯湾远征希腊，海军行至亚陀斯角时，遇到强大风暴，300艘战舰、2万名士兵全部葬身鱼腹。陆军由于色雷斯人的骚扰，也被迫折回。
第二年春天，波斯国王派出使者到希腊各城邦索要“土和水”。这是什么意思呢？古代希腊哲学家认为：土和水是构成世界的两大重要元素。因为有了土和水，人们才能生存，失去土和水，也就失去了生存的条件。因此世界上许多国家和民族都把土和水看成是国家领土和主权的象征，向外国人献出“土和水”，就意味着屈膝投降。波斯帝国向希腊城邦小国要“土和水”无非是让他们放弃武装反抗，对波斯帝国表示臣服。有些城邦慑于波斯帝国的强大，无力抵抗，只有向他们的来使献上“土和水”，表示屈服投降，以求他们不要诉诸武力，免遭生灵涂炭。
希腊两个最大的城邦——雅典和斯巴达则态度坚决。雅典官员对波斯使者说，你不是来要土的吗，请随我走，取高山之巅的沃土送给你带回去。使者认为如此最好，意义深远重大，回国以后复命，便有大可炫耀一番的材料了。雅典人在高山上把波斯使者抛入了万丈深渊。斯巴达人则把波斯使者带到一口井边，指着井底说：“这里面的水甘泉一般，水下的土滋润肥沃，你们要多少可以拿多少，不过要请使者自己下去拿！”使者见这口井黑呼隆通深不可测，吓得直往后退，斯巴达人愤怒地把他推向井口，提起两腿大头朝下，照直投进井里。由于雅典和斯巴达这两个希腊城邦的坚决反抗，波斯国王决定第二次远征希腊。
公元前490年，波斯王国庞大的舰队横渡爱琴海，在雅典城东北60公里的马拉松平原登陆。
雅典军民闻讯立即组织起来，在著名的统帅米太亚得的率领下，顽强地进行抗击。但这是一场众寡悬殊的激战。波斯侵略军有1万精骑及大批步兵，号称10万大军。而雅典集结的军队仅有1.1万人。战局十分危急，需要支援。军中士兵菲迪皮茨自告奋勇，向邻邦斯巴达求救。这位使者以两天的时间跑出150公里的惊人速度到达斯巴达。不料斯巴达国王却以祖宗规定，月圆之夜不能出兵为由暂时拒绝出兵支援。菲迪皮茨无奈只好赶回马拉松复命。
消息传来，雅典军民并不气馁，他们抱着视死如归的精神同仇敌忾。卓越的统帅米太亚得也很懂得哀兵必胜的道理。他看到军民的士气如此高涨，对作战充满了信心。他命令雅典军不惜一切代价抢占马拉松山坡高地这个有利地势。他的指挥果然得当，雅典军居高临下，势如破竹，打退了波斯军一次又一次的冲锋。波斯将军达提斯准备收拢兵力，抢占高地。米太亚得迅速作出反应，他针对敌兵两翼较弱的特点，调动雅典主力从两翼进攻敌人，以两翼合击波斯中军之势，使波斯军阵势大乱，最后溃败逃走。此役共歼灭波斯军6400余人，雅典军阵亡仅192人，其中有执政官卡利乌斯和几个将军。
战斗胜利后，欣喜若狂的米太亚得急于让全城人民尽快地与他们分享胜利的喜悦，再次派菲迪皮茨向雅典报捷。
菲迪皮茨作为求援使者已经往返一次斯巴达了。在体力没有恢复的情况下，立即投入了战斗，他作战勇敢顽强，但是已经负伤。接受了将军的命令后，没有多想，就飞跑上路了。他过于兴奋，为了让同胞早点知道胜利的消息，他拼命奔跑，中途又得不到休息，以致于到达雅典中央广场时，他激动地喊到：“欢……乐吧，雅典人，我们胜利了！”随即他扑倒在地，力竭身亡。
为了纪念这次反侵略战争的胜利和传信兵菲迪皮茨忠勇可嘉的爱国精神，1896年在雅典举行第一届奥林匹克运动会时，特地在马拉松修建了一个起跑点，从起跑点出发，经过马拉松平原到达雅典市中心体育场。整个路线、起点、终点都是当年菲迪皮茨报捷时跑过的路程。整个路程为42.195公里。这就是后来国际上规定的马拉松赛跑的距离。这项超长距离的赛跑，为田径运动中不设世界纪录的项目，只公布最高成绩，这也是出于对菲迪皮茨的敬仰。
希波战争持续了将近了半个世纪，马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗。马拉松战役的胜利，增强了希腊人抵抗波斯侵略的必胜信心。后来波斯帝国又发动了第三次大规模入侵，亦遭惨败。希腊被征服的城邦虽然送去了“土和水”，但是他们的人民是不屈服的，乘机起义。希波战争使显赫一时的波斯帝国由盛转衰。